NUEVA YORK — Los Rays se aseguraron su primer título de la División Este de la Liga Americana en Detroit en 2008, regresando al vestuario horas después de una derrota para celebrar luego de que los Yankees eliminaran a los Red Sox en un partido retrasado por la lluvia que terminó cerca de la 1 de la madrugada.
Se proclamaron campeones en Kansas City en el dramático último día de la temporada 2010. Cuando ganaron en el estadio de los Mets durante la temporada 2020, marcada por la pandemia, lanzaron cañones de confeti y serpentinas, ya que no se permitía champán ni cerveza.
Y en la comodidad de su hogar en el Tropicana Field en 2021, vencieron a los Marlins y se reunieron bajo la cúpula con familiares y amigos.
El martes 22 de septiembre por la noche en el Yankee Stadium, los Rays se proclamaron campeones en lo que antes parecía el lugar menos probable.
No solo en territorio enemigo, sino ganando 6-1 en el campo de sus archirrivales, los Yankees, quienes durante gran parte de los primeros años de existencia de los Rays fueron los grandes dominadores, ganando 44 de los primeros 55 partidos en el Yankee Stadium, incluyendo los 10 de 2004.
“No creo que haya nada más especial para un jugador de los Tampa Bay Rays que celebrar aquí en el Yankee Stadium, en el estadio, frente a sus aficionados y simplemente disfrutarlo todo aquí como Rays”, dijo Yandy Díaz, el jugador con más antigüedad en el equipo, a través del intérprete del equipo, Kevin Vera. “Aquí estamos en la Gran Manzana, simplemente disfrutándolo.”
Al ganar el título de división con un récord de 96-61, el mejor de la Liga Americana, los Rays se han asegurado el primer puesto entre los equipos que clasifican para los playoffs de la Liga Americana y han obtenido un pase directo a la segunda ronda.
El 3 de octubre, iniciarán la Serie Divisional, que se disputará al mejor de cinco partidos, en casa contra el ganador de lo que probablemente será un enfrentamiento entre los Yankees y los Red Sox en la Serie de Comodines.
“Un año sencillamente increíble”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Erik Neander, quien le comunicó al equipo antes del partido inaugural de la temporada en San Luis que había sido mejor de lo que esperaban los de fuera.
“Es un grupo que siempre encuentra la manera de ganar partidos, y no podríamos estar más contentos de que puedan disfrutar de este momento. Se lo merecen. Y aún nos queda mucho por hacer.”
[ Foto: Instagram @raysbaseball ]
El segunda base de los Tampa Bay Rays, Richard Jordan Palacios, más conocido como Richie Palacios, celebra el título de la División Este de la Liga Americana.
Los Rays estaban en posición de ganar gracias a una actuación dominante del abridor Drew Rasmussen , quien mantuvo a los Yankees sin hits durante seis entradas y llegó hasta la séptima, y a los batazos decisivos de Díaz, quien rompió una racha de 0 de 26, y Taylor Walls, quien anotó tres carreras e impulsó otra.
Después de que Walls atrapara una bola rodada y lanzara la pelota al primera base Jonathan Aranda para el último out, los Rays comenzaron su celebración en el campo, primero con sus habituales apretones de manos posteriores al partido, luego con abrazos, gorras y camisetas de campeones de división y una foto de equipo en el montículo.
Un pequeño grupo de aficionados coreaba "Tampa Bay" y "¡Vamos, Rays!" mientras los jugadores se dirigían al banquillo.
“Para los fanáticos de los Yankees, me imagino que debe ser bastante difícil, especialmente después de que ganamos aquí”, dijo Díaz. “Para nuestros fanáticos, esto lo hace aún más dulce, y les agradezco su apoyo y el fuerte ruido que hicieron en las gradas”.
Luego, entraron al club social, rociaron champán (y serpentinas), se echaron cerveza unos a otros y encendieron algunos puros.
“Estoy muy contento, muy contento porque este es un grupo especial”, dijo Junior Caminero, All-Star. “El primer día que llegué a los entrenamientos de primavera vi a este grupo y les dije: ‘Tenemos que jugar en octubre este año’, y lo logramos”.
Los principales miembros del nuevo grupo propietario que compró el equipo hace un año, Patrick Zalupski y Bill Cosgrove, y el director ejecutivo del equipo, Ken Babby, se unieron a las festividades.
“Lo que este grupo ha logrado es realmente asombroso, y nos sentimos honrados de formar parte de ello, apoyarlo y traer este trofeo a Tampa Bay”, dijo Babby.
“Estar ahí sentado en la novena entrada viendo eso con Tampa Bay en nuestros pechos, con todo lo que ha pasado esta franquicia, y este último año, hombre, es un gran momento para ser fanático de los Tampa Bay Rays. Estoy muy orgulloso de este grupo.”
Babby dijo que creció asistiendo a los partidos de los Yankees, por lo que, naturalmente, cuando se involucró con los Rays, se preguntó "cómo sería estar aquí".
Zalupski dijo que disfrutó de la experiencia: "Quizás no haya un lugar mejor para hacerlo".
Los Rays tuvieron la oportunidad de resolver su asunto el martes temprano, pero perdieron 2-0 en el primer partido de la doble jornada, que fue el resultado de la suspensión por lluvia del 23 de mayo.
[ Foto: Instagram @raysbaseball ]
Taylor Walls, campocorto de los Tampa Bay Rays, anotando una de las carreras que les dieron el triunfo en el estadio de Yankees de Nueva York.
En el último partido, mientras los Rays estrenaban las nuevas camisetas grises de visitante "Tampa Bay" a las que Babby hizo referencia, consiguieron las carreras que necesitaban y vieron cómo Rasmussen lanzaba como el as que los Rays consideran que es.
Ponchó a 11 bateadores, dio dos bases por bolas y solo permitió un doble al inicio de la séptima entrada. Salió del partido con dos outs y dos corredores en base, y el relevista Kevin Kelly permitió una carrera con un sencillo. Luego, Cam Booser lanzó la octava entrada y Bryan Baker la novena. “Estoy muy orgulloso de ellos”, dijo el entrenador Kevin Cash. “Realmente orgulloso de ellos”.
Los Rays ganaron la División Este de la Liga Americana por tercera vez desde 2020, más que los Yankees o cualquier otro equipo. Y por quinta vez desde que cambiaron su nombre a Rays en 2008, solo una menos que los Yankees y más que cualquier otro equipo.
“Las cifras hablan por sí solas”, dijo Díaz. “Este grupo se lo ha merecido durante todo el año, y es un grupo especial”.
Rasmussen fue clave para la victoria, permitiendo solo dos bases por bolas y ponchando a 10 bateadores en seis entradas sin permitir hits. “Ras marcó la pauta”, dijo Cash.
Los Rays anotaron una carrera en la tercera entrada cuando un batazo de out de Ryan Vilade impulsó a Walls, quien había comenzado la entrada con un sencillo al cuadro interior.
Añadieron tres carreras más en la séptima entrada después de que Chandler Simpson y Ben Williamson conectaran sencillos. Tras un elevado de out, Simpson avanzó a tercera, y Walls lo impulsó al plato con un toque de bola muy bien ejecutado. Tan bien ejecutado que los Yankees no tenían a nadie cubriendo la primera base y Walls llegó a salvo.
Eso fue importante, ya que, con dos outs, Díaz conectó un sencillo fuerte al jardín izquierdo-central, anotando Williamson y Walls, cuyo deslizamiento de cabeza y evasión del toque se mantuvieron firmes tras la revisión de la repetición.
Díaz volvió a brillar en la novena entrada con otro sencillo de dos carreras, anotando Walls y Cedric Mullins. “Ha pasado casi un año desde mi último éxito”, bromeó Díaz, “así que los dos que conseguí hoy lo compensaron un poco”.
La victoria en el segundo partido compensó el frustrante primer encuentro, en el que Nick Martínez lanzó bien, salvo por los dos lanzamientos que propiciaron las carreras de Nueva York, pero la ofensiva hizo poco por ayudar, consiguiendo solo tres sencillos.
También es gratificante el regreso de los Rays a los playoffs, después de haber tenido temporadas perdedoras en las dos últimas temporadas tras una racha de cinco años (2019-23) de clasificación, incluyendo una participación en la Serie Mundial de 2020.
“Los últimos dos años fueron muy difíciles, sin duda, y uno nunca debe darlo por sentado”, dijo Cash. “Pero cuando llevas tres, cuatro o cinco años seguidos allí, y luego te quedas sin ello, ver béisbol en octubre por televisión no es divertido”.
Los Rays esperan sacar el máximo provecho de la situación, y ganar la dura División Este de la Liga Americana, especialmente cuando nadie fuera de la organización les daba muchas posibilidades, significó mucho.
“Tener la oportunidad de correr la carrera de principio a fin es algo especial”, dijo Rasmussen. “Sabemos que esta no es la meta final. Sabemos que es un logro de la temporada regular, pero, la verdad, se siente muy bien. No tiene nada que ver con las expectativas que la gente tenía sobre nuestro resultado. Creo que tiene más que ver con el alto nivel de esta división”.
