Los dos alcaldes más importantes de Tampa Bay se acercaron al plato y realizaron los lanzamientos ceremoniales en el Tropicana Field por primera vez en 561 días.
A la derecha se encontraba el alcalde de San Petersburgo, Ken Welch, cuya administración pasó casi dos años negociando un acuerdo para la construcción de un estadio con los Tampa Bay Rays, solo para ver cómo el equipo se retiraba. A la izquierda estaba la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, quien trabaja para traer a los Rays a Tampa, donde un nuevo grupo propietario desea reubicarse.
En el palco del propietario, por encima de ellos, se encontraba el gobernador Ron DeSantis, quien apoya el plan para construir un estadio en Tampa, en el campus Dale Mabry del Hillsborough College. Junto a él estaban el comisionado del condado de Hillsborough, Ken Hagan, y el presidente del consejo municipal de Tampa, Alan Clendenin, quienes trabajan para que el proyecto se concrete.
La situación política del lunes ofreció recordatorios del pasado, el presente y el posible futuro que se ciernen sobre un equipo que pasó casi 20 años buscando cualquier otro lugar al que llamar hogar.
Al menos para los aficionados de lo que probablemente será el único partido con entradas agotadas en casa del equipo esta temporada, el béisbol regresó al Tropicana Field, el estadio del equipo desde 1998.
Los Rays celebraron su regreso después de que el huracán Milton destrozara el icónico domo en 2024. Los aficionados entraron con camisetas que decían "Domo, dulce domo" y "No se puede detener al Tropicana Field".
Se escucharon vítores con tan solo mencionar el aire acondicionado, que se echó mucho de menos tras la prueba de un año de béisbol al aire libre en el George M. Steinbrenner Field de Tampa el año pasado.
[ LUIS SANTANA | Times ]
Un aficionado sostiene un cartel durante la ceremonia de apertura mientras los Rays juegan en St. Pete por primera vez desde la temporada 2024.
Welch, cuyo equipo municipal lideró la iniciativa para la renovación del Tropicana Field, se presenta a la reelección a finales de este año. Él y DeSantis intercambiaron saludos cordiales en el palco del propietario.
“Estamos cumpliendo nuestro compromiso de brindarles un lugar donde jugar hasta 2028, y nuestro equipo hizo un trabajo extraordinario para que esto fuera posible”, dijo Welch. “Veremos qué nos depara el futuro, si 2028 marca el final de la historia o simplemente un nuevo capítulo”.
No muy lejos, el probable rival Charlie Crist, exgobernador y congresista, estrenó un anuncio publicitario a través del comité político que lo apoya, St. Pete Shines. Recorrió la carpa VIP ubicada a las afueras del Tropicana Field.
“Nuestra comunidad se enfrenta a decisiones importantes sobre el futuro del béisbol”, dijo Crist en el video. “Será fundamental que contemos con líderes con la visión adecuada”.
Para los aficionados, un futuro incierto
El lunes 6 de abril, cuando los aficionados entraron al estadio, se les veía unidos por su pasión, en un desfile de blanco, azul, amarillo y mucha decoración. Sin embargo, lo que generó más controversia fue el tema de dónde se celebraría la jornada inaugural en 2029.
Algunos abonados, entre ellos Kim y Julie Heinicka, de Seminole, estaban deseosos de volver al Tropicana Field, pero lamentaron el plan del equipo de trasladarse a Tampa.
—Por cierto, nunca deberían irse —dijo Julie. “Te has ganado una base de fans en St. Pete”, dijo Kim. “¿Y ahora te vas a ir?”
[ LUIS SANTANA | Times ]
La alcaldesa de Tampa, Jane Castor (izquierda), y el alcalde de San Petersburgo, Ken Welch, se felicitan mutuamente tras realizar lanzamientos ceremoniales sincronizados.
Bob Wahl, un seguidor de los Rays desde hace décadas, dijo que le gusta la zona que rodea el Tropicana Field, pero entiende por qué el equipo está proponiendo la construcción de un estadio en el Hillsborough College.
“Entiendo que el equipo considere que, económicamente, necesita ir a Tampa”, dijo, reunido con amigos en una zona sombreada a las afueras del estadio. “Soy realista”.
Suzanne Davidson, abonada desde 2005 que llegó casi dos horas antes de que abrieran las puertas del Tropicana Field, dijo que apoya el traslado a Tampa en parte porque teme mudarse al centro de Florida.
“Los seguiré a donde sea”, dijo. “San Petersburgo está descartado. Nadie quiere Orlando”.
Clendenin, quien se sentó a pocos asientos de DeSantis durante los primeros lanzamientos, dijo que las negociaciones continúan. Sin embargo, el partido del lunes fue una celebración, afirmó, y se habló poco sobre el futuro.
“Sinceramente, no puedo creer que hayan podido terminar las renovaciones a tiempo”, dijo Clendenin durante una entrevista en la primera entrada.
[ CHRIS URSO | Times ]
Los aficionados llegan el lunes al Tropicana Field, recientemente renovado.
¿Qué le depara el futuro a los Rays?
Clendenin señaló el paralelismo entre los ajustados plazos de los equipos a ambos lados de la bahía. Mientras que los Rays jugaron una sola temporada en Tampa, St. Petersburg y el equipo trabajaron rápidamente para reconstruir el Tropicana Field .
Pero los nuevos propietarios del equipo estaban iniciando conversaciones con funcionarios de Hillsborough y Tampa, con la vista puesta en abril de 2029.
Los Rays han anunciado, y DeSantis ha respaldado, la construcción de un estadio de 2.300 millones de dólares en el campus de Hillsborough College, rodeado de tiendas, viviendas y oficinas. Piden al público que sufrague la mitad del coste.
Un segundo paso importante podría darse la semana que viene. Los comisionados del condado de Hillsborough podrían votar el 15 de abril sobre un compromiso preliminar, y el Ayuntamiento de Tampa votaría al día siguiente.
Los Rays están decididos a inaugurar un nuevo estadio para 2029 y abandonar el Tropicana Field una vez que expire el contrato del equipo con San Petersburgo.
[ LUIS SANTANA | Times ]
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, en el centro, observa la práctica de bateo junto al socio gerente y copresidente Patrick Zalupski, a la izquierda, y el director ejecutivo Ken Babby.
Algunos líderes de Hillsborough y Tampa, incluidos los comisionados del condado Christine Miller y Joshua Wostal, afirman que no se dejarán presionar por el plazo tan ajustado de los Rays.
Wostal ha declarado que propondrá aplazar cualquier votación que, a su juicio, carezca de suficiente escrutinio público.
“Hay cierto margen de maniobra, pero no mucho”, dijo Clendenin. “Las consecuencias de no cumplir con la fecha límite del día de la inauguración son costosas, y alguien tendría que asumirlas”. Pero él sigue confiando.
“Si la gente se une y comprende el beneficio económico, el acuerdo final que llegue a la mesa de los electores, si es equilibrado, será un acuerdo que no podremos rechazar”, dijo.
Castor se enfrenta a la limitación de mandatos tras ocho años como alcaldesa. Los Rays figuran entre los donantes que apoyan a su sucesor. Una empresa vinculada al socio gerente de los Rays, Patrick Zalupski, donó 50.000 dólares el año pasado al exalcalde de Tampa, Bob Buckhorn, quien se espera que anuncie pronto su candidatura para recuperar su antiguo cargo. El equipo donó la mitad de esa cantidad al comité político de Welch.
Castor ha hablado poco públicamente sobre el estadio propuesto. En un boletín informativo publicado el lunes, escribió que “la cuestión de dónde plantarán los Rays su bandera a largo plazo es algo que me importa profundamente, como aficionada y como alcaldesa de una ciudad que tiene un interés real en esa respuesta. No tengo todas las respuestas hoy”.
Tras realizar su primer lanzamiento, Castor estrechó la mano de Welch y de los dueños de los Rays, sonriendo. Mientras abandonaba el campo, siguiendo a Welch, comentó que las negociaciones iban bien.
“Estamos trabajando en ello todos los días”, dijo Castor. “No queremos apresurar el proceso”.
