LAKE BUENA VISTA — Tienen la reputación de ser intrépidos, y se lo han ganado bien.
Los Rays cambiaron a Blake Snell dos años después de que ganara un premio Cy Young. Repartieron a Austin Meadows un año después de que impulsara 106 carreras. Renunciaron a los mejores prospectos de pitcheo por Nelson Cruz (¡Pffffft!) y Randy Arozarena (¡Woo hoo!) en acuerdos separados con 18 meses de diferencia.
Pero lo que los Rays han hecho hasta ahora en esta temporada baja puede ser su mayor apuesta hasta el momento.
Están apostando todo por... el status quo.
Observaron una alineación que ocupaba el puesto 21 en las mayores en carreras anotadas en 2022 y decidieron que era una aberración. Examinaron detenidamente los mercados de agentes libres y canje de bates disponibles, y decidieron que el valor no coincidía con el costo. Analizaron detenidamente una de las actuaciones ofensivas más débiles en la historia de la postemporada y decidieron que tenían los ingredientes necesarios para corregirla.
La organización que habitualmente lidera la liga en retoques, y podría realizar un curso de nivel maestro en retoques, ha decidido descaradamente, en su mayoría, mantenerse firme después de su temporada más débil desde 2017.
¿Es eso sabio? Obviamente, los Rays piensan que sí.
El resto de nosotros probablemente necesitemos que nos convenzan.
Los Rays se limitaron a tres carreras o menos en 12 de sus últimos 16 juegos de temporada regular. Y, de alguna manera, la alineación empeoró mucho, mucho en la postemporada. Los Rays batearon .115 y anotaron una carrera en 24 entradas mientras eran barridos por los Guardians en la serie de comodines.
¿Hubo explicaciones legítimas? Absolutamente. Brandon Lowe estuvo lesionado gran parte del año y pasó de 39 jonrones a ocho. Wander Franco estuvo dos temporadas en la lista de lesionados y tuvo una ligera caída de su temporada estelar de novato. Josh Lowe estuvo en la alineación del día inaugural como bateador designado, pero pasó la mayor parte de la temporada en Triple-A. Manuel Margot tuvo sus mejores números desde que llegó a Tampa Bay, pero también estuvo limitado a 336 turnos al bate debido a una lesión.
Entonces, sí, existe el potencial para una mejor ofensiva en 2023, particularmente si Franco, B-Lowe y J-Lowe se combinan para 1,500 apariciones en el plato.
“Tenemos el talento, del 1 al 9, para ser una alineación realmente difícil de enfrentar,” dijo el gerente general Peter Bendix. “Tenemos muchos estilos diferentes de bateadores, tenemos mucho contacto, mucho poder. Tenemos mucha velocidad de equipo, y creo que ese es un elemento que no queremos pasar por alto, con lo rápidos y atléticos que somos con algunos de los cambios en las reglas que lo beneficiarán.”
Básicamente, esta es una cuestión de fe. Los Rays tienen fe en que Josh Lowe será mejor. Confían en que Taylor Walls y Vidal Brujan puedan ser más productivos que la temporada pasada. Tienen fe en que los problemas de espalda de Brandon Lowe se han solucionado y que Franco no es propenso a lesionarse. Tienen fe en que Isaac Paredes apenas estaba rascando la superficie en 2022, que José Siri puede replicar lo que Kevin Kiermaier proporcionó en el jardín central y que Arozarena aún no se estancó a los 27 años.
Cada una de esas suposiciones tiene una probabilidad decente de ser verdad, pero algunas inevitablemente serán ilusiones. La pregunta es cuánto mejor necesitan los Rays para ser ofensivamente considerando que tienen uno de los mejores cuerpos de lanzadores en el béisbol.
“Sabemos cuáles son las fortalezas y debilidades de todos estos muchachos tan bien como cualquiera. Muchos de ellos los hemos tenido durante años y años en la organización,” dijo Bendix. “Sabían lo que tenían que hacer para tener éxito, nuestros entrenadores saben cómo ayudarlos a llegar allí. Es una cuestión de ejecución, ¿no? Y vimos señales en el transcurso del año pasado con Josh Lowe, con algunos otros jugadores, de dar esos pasos.”
Hay una advertencia a todo esto. Si bien los lanzadores Zach Eflin y la selección de la Regla 5 Kevin Kelly fueron las únicas adiciones notables a la lista, no hay nada que impida que los Rays adquieran bates en los próximos cinco meses antes de la fecha límite de cambios. Pueden abrir dos lugares en la lista de 40 hombres tan pronto como el miércoles al cambiar a los lanzadores en rehabilitación a la lista de lesionados de 60 días.
Paredes y Harold Ramírez fueron adquiridos durante el entrenamiento de primavera la temporada pasada y proporcionaron una temporada de .300 (Ramírez) con 20 jonrones (Paredes).
Las obligaciones de nómina actuales están en el rango de $70 millones y el presidente de operaciones de béisbol, Erik Neander, dijo que la oficina principal tiene la flexibilidad de agregar jugadores y salarios si un acuerdo tiene sentido.
“Tenemos más oportunidades para los jugadores jóvenes que no están probados de lo que probablemente habríamos hecho, si tuviéramos que diseñarlo,” dijo Neander. “Pero eso les brinda más oportunidades de jugar, de hacer algo con eso. Y la flexibilidad que tendremos que darles y aprender sobre la marcha. Si necesitamos hacer movimientos en algún momento, no hay fecha límite hasta fines de julio, por lo que mientras este grupo sea competitivo, continuaremos con la mente abierta.”
