El propietario de los Tampa Bay Rays, Stuart Sternberg, estaría en camino de vender el equipo en septiembre a Patrick Zalupski, un desarrollador con sede en Jacksonville, según informó el lunes The Athletic.
El medio reportó que Sternberg y Zalupski alcanzaron un acuerdo de aproximadamente 1.700 millones de dólares. El trato aún no es definitivo y deberá ser aprobado por el 75 % de los demás propietarios de equipos de las Grandes Ligas de Béisbol.
Según una fuente no identificada citada por The Athletic, Zalupski desea mantener al equipo en el área de Tampa Bay, con una fuerte preferencia por Tampa.
Varios funcionarios electos declararon recientemente al Tampa Bay Times que eran optimistas respecto a un nuevo propietario para los Rays. Estas fueron sus reacciones ante la noticia del lunes.
Ken Welch, alcalde de St. Petersburg, había negociado previamente un acuerdo con los Rays para construir un estadio de 1.300 millones de dólares y realizar un desarrollo en los alrededores, pero el club se retiró posteriormente. Welch ha declarado que no volverá a negociar con Sternberg.
En un comunicado el lunes, Welch dijo que el enfoque inmediato de la ciudad es concluir oficialmente el acuerdo de desarrollo firmado el año pasado con los Rays y la firma Hines.
“Una vez que ese proceso concluya, esperamos entablar conversaciones de buena fe con cualquier nuevo grupo propietario sobre el futuro de las Grandes Ligas en St. Petersburg más allá de 2028”, dijo Welch. “St. Petersburg y el condado de Pinellas tienen una rica historia beisbolera y una comunidad fuerte y diversa que ha apoyado constantemente a los Rays”.
Welch agregó que la prioridad de la ciudad sigue siendo el desarrollo del histórico distrito Gas Plant alrededor del Tropicana Field.
“Hemos sido subestimados antes, pero seguimos demostrando nuestra resiliencia, visión y valor”, señaló.
“Siempre he creído que St. Pete continuará prosperando con o sin béisbol”, dijo Copley Gerdes, presidente del Concejo Municipal de St. Petersburg y partidario de los Rays y del anterior acuerdo para construir un nuevo estadio en el sitio del Tropicana Field. “Pero sigo creyendo que Saint Petersburg/Condado de Pinellas, con su rica historia beisbolera, es el mejor lugar para las Grandes Ligas”.
Chris Latvala, comisionado del condado de Pinellas, celebró la noticia. Ha sido un crítico abierto de Sternberg por su manejo y retiro del acuerdo del estadio con el condado y St. Petersburg.
Latvala, quien inicialmente votó en contra del acuerdo y luego a favor, dijo que cambió de postura tras conversar con el comisionado de las Grandes Ligas, Rob Manfred, quien, según él, estaba comprometido con mantener a los Rays en la zona.
“Creo que es una buena noticia y demuestra que Rob Manfred nunca se apartó de su apoyo a Tampa Bay”, dijo Latvala. “Creo que las Grandes Ligas merecen mucho crédito por asegurarse de que el béisbol se quede en Tampa Bay”.
Brian Scott, también comisionado del condado de Pinellas, dijo estar a favor de la idea de un nuevo grupo propietario y espera que puedan llegar a un acuerdo para construir un estadio en el condado.
“Mi primer objetivo es mantener a los Rays en Tampa Bay”, dijo Scott. “Creo que el condado de Pinellas tiene mucho que ofrecer, y espero reunirme con el nuevo grupo propietario”.
Durante una reunión en South Tampa el lunes, la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, dijo a los reporteros que siempre ha querido que el equipo permanezca en el área de Tampa Bay, ya sea en St. Petersburg o Tampa.
“Aún no hay una propuesta de financiamiento sobre la mesa, pero tanto ella como los líderes del condado están dispuestos a reunirse con los nuevos dueños en el momento oportuno”, afirmó Adam Smith, vocero de la ciudad.
Luis Viera, miembro del Concejo Municipal de Tampa, dijo que mantener a los Rays en Tampa Bay debe ser una prioridad regional. Sin embargo, advirtió que “cualquier solicitud de subsidios públicos para un equipo deportivo de Tampa debe ser analizada con extremo rigor”.
“Preferiría que se construyeran las media docena de estaciones de bomberos adicionales que Tampa necesita, en lugar de otro equipo deportivo”, dijo, añadiendo que las prioridades de la ciudad deben centrarse en “necesidades fundamentales” como infraestructura para huracanes, seguridad pública y movilidad.
“El interés público por destinar fondos a más equipos deportivos simplemente no existe”, afirmó Viera.
Ken Hagan, comisionado del condado de Hillsborough, quien lleva 15 años tratando de encontrar un hogar para los Rays en ese condado, dijo estar complacido y alentado por la noticia.
Hagan contó que él y un grupo de líderes locales se reunieron en junio con Zalupski para discutir la venta de los Rays. Su equipo incluye a la alcaldesa Castor y a Eric Hart, director ejecutivo de la Autoridad Deportiva de Tampa.
“Les aseguré que estamos listos, que nuestro equipo está listo para sentarse una vez que se concrete la venta”, dijo Hagan sobre la reunión, “y estoy muy seguro de que podremos llegar a un acuerdo que beneficie tanto a la organización como a los contribuyentes”.
Hagan señaló que cualquier estadio podría financiarse con recargos en alimentos, mercancías y bebidas de los restaurantes y tiendas cercanas.
“En este punto, no hay mucho más que podamos hacer, salvo dejar que el proceso siga su curso y respetar a todos los involucrados”, indicó. “Creo que estamos cerca de la línea final”.
Joshua Wostal, también comisionado del condado de Hillsborough, dijo que su postura sobre el acuerdo no ha cambiado.
“No apoyo que los pobres subsidien a los multimillonarios”, afirmó. “No hay impacto económico mágico ni cifras ficticias que justifiquen que las personas más pobres de una comunidad subsidien a quienes negocian contratos de 250 millones de dólares por jugar un deporte”.
