[ Foto JEFFEREE WOO/Tampa Bay Times ]
El tercera base de los Tampa Bay Rays, Junior Caminero, celebra tras conectar un doble contra los Athletics el miércoles 16 de septiembre en St. Petersburg.
Aunque los Rays terminaron perdiendo el encuentro (marcador final de 7-3), lograron hitos notables al cerrar una temporada de 98 victorias y el campeonato de la División Este de la Liga Americana, antes de iniciar un descanso de cinco días previo al comienzo de la Serie Divisional el sábado 3 de octubre contra el ganador del duelo de comodines entre los Yankees y los Red Sox.
Esa lista estuvo encabezada por Junior Caminero, quien reforzó aún más su candidatura al premio MVP de la Liga Americana al completar su segunda temporada completa en las Grandes Ligas con 42 jonrones, 101 carreras impulsadas y un hito personal significativo: ser titular en los 162 partidos en la tercera base.
Caminero, de 23 años, es el primer jugador en lograr esto desde que lo hiciera el exjugador de los Rays Vinny Castilla con Colorado en 1998, el primero de la Liga Americana desde Cal Ripken Jr. en 1997 y apenas el tercero en general en más de 50 años.
Caminero también se convirtió en el cuarto jugador de los Rays en 29 temporadas en aparecer en la alineación todos los días, uniéndose a Aubrey Huff (2003), Delmon Young (2007) y Evan Longoria (2014), miembro del Salón de la Fama del equipo.
"Salir al campo y jugar los 162 partidos es algo que no sucede muy a menudo en el béisbol actual, y con razón, dado el calendario, las circunstancias de los partidos y todo eso", comentó el mánager Kevin Cash. “Pero a Junior hay que reconocerle y elogiarle por su gran compromiso y por querer hacer eso. Y, además, por registrar números dignos de un MVP”.
Caminero pasó a formar parte de un grupo aún más selecto al convertirse en el primer jugador de la era moderna con esa edad —cumplió 23 años en julio y técnicamente está en su temporada de 22 años— en conectar más de 40 jonrones y disputar los 162 partidos de la temporada. “Vaya”, dijo Caminero. “Eso es genial. Estoy muy contento”.
Caminero tenía una explicación sencilla para su deseo de jugar a diario. “Es importante, porque es cuando más puedo ayudar al equipo”, afirmó. “Significa que me mantuve sano todo el año. Quería jugar los 162 partidos y me alegra mucho haberlo logrado esta temporada”.
Contar con su mejor jugador en la alineación cada día beneficia a los Rays de forma directa, pero también indirecta. “Los mejores equipos tienen jugadores que siempre están ahí, listos para jugar”, comentó el lanzador abridor y veterano líder del equipo, Nick Martínez. “Él no solo se pone a disposición, sino que lucha por estar en el terreno de juego todos los días.
“Eso crea una cultura. Genera la expectativa de que hay que jugar, de que hay que seguir saliendo al campo, de que hay que esforzarse al máximo y hacerlo por el bien de los demás compañeros. Y él lo hace a un nivel altísimo”. Sus compañeros valoran enormemente esa actitud.
“Es capaz de jugar en una posición clave como la tercera base y quiere hacerlo todos los días; tiene el carácter de una auténtica superestrella”, señaló el jardinero izquierdo Chandler Simpson.
“Ha sido eso y mucho más para nosotros este año. Eso dice mucho de él. Quiero decir, no solo es un gran jugador, sino también una gran persona y un excelente compañero de equipo”.
Con sus 42 jonrones, Caminero terminó empatado en el segundo lugar de la Liga Americana con Yordan Álvarez, de Houston, a uno de distancia de Pete Alonso, de Baltimore (oriundo de Tampa). Las 101 carreras impulsadas de Caminero lo situaron tercero, por detrás de las 113 de Alonso y las 106 de Álvarez; además, ocupó el quinto puesto en OPS (.844) y el sexto en carreras anotadas (100). Fue el primer jugador de los Rays en anotar 100 carreras desde Carl Crawford en 2010.
Álvarez, quien lideró las Grandes Ligas en promedio de bateo (.316) y OPS (1.033), es considerado el favorito para el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Americana, el cual se basa exclusivamente en los resultados de la temporada regular.
"Ahí están mis números, y es importante que hayamos ganado la división. Creo que eso también me ayuda", dijo Caminero. "Así que veremos qué pasa".
Varios jugadores de los Rays terminaron liderando la liga en distintas categorías.
Simpson encabezó la Liga Americana con 48 bases robadas (y 14 intentos fallidos) y también con 153 sencillos. Yandy Díaz terminó con 180 imparables, la mayor cantidad de la liga, convirtiéndose en el primer jugador de los Rays en liderar este apartado. Por su parte, Bryan Baker empató con Cade Smith, de Cleveland, en el liderato de salvamentos de las Grandes Ligas, con 41.
Martínez abrió el partido del domingo para los Rays y tuvo un cierre decepcionante para lo que ha sido la mejor temporada de su carrera (récord de 15-6 y efectividad de 3.10). Permitió siete imparables y cuatro carreras sin lograr completar la tercera entrada, tras realizar 50 lanzamientos.
"Nunca quieres terminar la temporada así", comentó. "Pero creo que esto sirve de acicate justo antes de nuestros partidos más importantes". Jonny DeLuca lideró gran parte del ataque con el primer partido de su carrera conectando múltiples jonrones, alcanzando así un total de 11 cuadrangulares, la cifra más alta de su trayectoria.
Más allá de los logros individuales y de todo lo bueno que consiguieron los Rays —ganar 98 partidos, adjudicarse el título de la División Este de la Liga Americana y asegurar el pase directo a la segunda ronda de los playoffs—, saben que sus esfuerzos se medirán por lo que está por venir.
“La temporada aún no ha terminado”, dijo Martínez. “Tenemos por delante nuestros partidos más importantes... Una vez más, nuestro objetivo no es solo llegar a los playoffs. Creo que la meta de todo jugador es ganar una Serie Mundial, y ese es, sin duda, nuestro objetivo”.
