Foto por DIRK SHADD / Times
Vista aérea con dron de Tropicana Field con el techo destrozado tras el huracán Milton, con el centro de St. Petersburg al fondo, la mañana del jueves 10 de octubre de 2024.
La directiva de los Tampa Bay Rays ha cambiado su postura sobre las reparaciones en Tropicana Field, las cuales costarán al menos $56 millones tras el paso del huracán Milton.
En un correo electrónico enviado el 30 de diciembre al administrador de la ciudad de St. Petersburg, Rob Gerdes, el presidente de los Rays, Matt Silverman, señaló que el equipo había considerado un acuerdo que habría liberado a la ciudad de su obligación de reparar el estadio. Ahora, Silverman dijo que los Rays “apoyan y esperan” que St. Petersburg reconstruya el Trop conforme al acuerdo de uso actual.
“Espero que esto signifique que los Rays han terminado de jugar a las conjeturas y podamos volver a centrarnos en el béisbol en St. Petersburg”, dijo la miembro del Concejo Municipal, Gina Driscoll.
Como arrendador de los Rays, St. Petersburg es responsable de las reparaciones del Trop. Silverman reconoció en su nota que el equipo podría jugar tres temporadas en la cúpula reparada hasta 2028. Según el acuerdo original de 1995 con el equipo, el pacto se extiende por una temporada adicional por cada año en que la cúpula no sea adecuada para jugar partidos en casa.
Los Rays planean jugar la temporada 2025 en el Steinbrenner Field de Tampa, el campo de entrenamiento de primavera de los New York Yankees.
En el correo electrónico no se menciona la intención de los Rays de continuar con un acuerdo masivo para construir un nuevo estadio de $1,300 millones antes del día inaugural de 2028 y rediseñar los terrenos circundantes. El equipo y su socio desarrollador, Hines, tienen hasta el 31 de marzo para cumplir con ciertos objetivos o el acuerdo se terminará automáticamente.
Las reparaciones del techo del Trop ya habrían comenzado de no ser por los comentarios hechos por el presidente de los Rays, Brian Auld, en una reunión del Concejo Municipal el 21 de noviembre. Ese día, los miembros del concejo dudaron en gastar $24 millones en un edificio que sería demolido en unos años. A pesar de ello, votaron a favor, aunque sin saber si los Rays continuarían en St. Petersburg.
Poco después de esa votación, Auld dijo a los periodistas que el equipo no estaba seguro de que las reparaciones pudieran completarse a tiempo para una reapertura en 2026 por los costos estimados. Afirmó que el equipo tendría “más certeza” al negociar un acuerdo con la ciudad.
Auld dijo que creía que sería “casi imposible” que el Trop estuviera reparado a tiempo para 2026, y que los Rays tendrían que idear un plan alternativo para esa temporada. “Eso me parece un mal uso de fondos para todos los involucrados”, dijo en ese momento.
¿Qué cambió?
En un comunicado, Auld no aclaró, excepto para decir que la organización de los Rays está lista para apoyar el esfuerzo de la ciudad para completar las reparaciones del Trop a tiempo para la temporada 2026.
“Parece que se necesitará un largo viaje fuera de casa para comenzar la temporada ’26”, publicó en X el comisionado del condado de Pinellas, Chris Latvala. Crítico del propietario de los Rays, Stuart Sternberg, Latvala cambió su voto para aprobar el financiamiento para un estadio el mes pasado.
El concejo luego revocó su votación y rechazó el financiamiento para comenzar las reparaciones. Los funcionarios de la ciudad obtuvieron estimaciones para diseños arquitectónicos, el mínimo necesario para cumplir con las obligaciones contractuales. El concejo aprobó $1.7 millones para esos planes el 12 de diciembre. En esa reunión, los funcionarios indicaron que las reparaciones podrían completarse para 2026.
El correo electrónico de Silverman mencionó que el comisionado de las Grandes Ligas, Rob Manfred, le indicó a los Rays que la ciudad había señalado que era “al menos posible” que el Trop estuviera listo para el día inaugural de 2026. El alcalde Ken Welch dio esa misma estimación en un comunicado en noviembre, cuando se publicó el informe de evaluación de daños del Trop.
En su correo, Silverman dijo que una temporada parcial en Tropicana Field en 2026 presentaría enormes desafíos logísticos y de ingresos para el equipo.
“Por lo tanto, es crucial que la reconstrucción comience de manera decidida lo antes posible, que se desarrolle rápidamente un calendario realista de finalización y que la ciudad persiga diligentemente la reconstrucción según lo requerido por el Acuerdo de Uso”, escribió.
El Concejo Municipal aún necesitaría aprobar la mayor parte de los fondos para las reparaciones. Al menos uno de los dos nuevos miembros del concejo tendría que estar de acuerdo con ese gasto. Según la línea de tiempo de la ciudad, esa aprobación debería ocurrir a finales de marzo para instalar una nueva membrana de techo y césped antes de febrero de 2026.
Ese cronograma de marzo coincide con el plazo de los Rays para completar una lista de condiciones que satisfagan a la ciudad y al condado para acceder a los fondos públicos necesarios para construir el nuevo estadio. Esto incluye la prueba de que los Rays tienen dinero en efectivo para cubrir una participación estimada de $700 millones en el nuevo estadio.
Después de que el condado de Pinellas y St. Petersburg aprobaron la emisión de bonos para financiar aproximadamente $600 millones de la parte pública del estadio, ahora depende de los Rays cumplir con su parte del acuerdo. La directiva de los Rays ha dicho que los retrasos de la ciudad y el condado han llevado a un aumento de costos que el equipo ya no puede asumir bajo los términos del acuerdo, que responsabiliza al equipo por los sobrecostos.
Welch dijo en noviembre que la mayor parte de los costos de reparación serán cubiertos por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) y el seguro, aunque la ciudad tiene un deducible de $22 millones. Si se aprueban las reparaciones, la ciudad pediría prestado dinero de otros fondos municipales.
No está claro si la ciudad ha solicitado o recibido esos reembolsos. La administración de Welch dijo en un comunicado que aprecia que los Rays “indiquen su preferencia para el futuro de Tropicana Field”.
“Esperamos continuar trabajando con los Rays, a través de la participación en un grupo de trabajo colaborativo, y con el Concejo Municipal para devolver los partidos de béisbol de las Grandes Ligas a St. Petersburg”, decía el comunicado. “Tras una reunión reciente con el propietario de los Rays, Stu Sternberg, el alcalde Welch —como ya ha dejado claro anteriormente— tiene la intención de hacer todo lo posible para cumplir con las obligaciones de la ciudad en relación con las Grandes Ligas de Béisbol”.
Silverman sugirió en su correo electrónico que St. Petersburg y los Rays establezcan un grupo de trabajo con personal clave de la ciudad para reunirse al menos una vez por semana para “discutir el progreso e implementar decisiones clave”. Dijo que las Grandes Ligas contratarán a un asesor independiente para evaluar el cronograma y monitorear el progreso, y que dicho asesor debería formar parte del grupo de trabajo.
“Esperamos una gran reapertura”, concluyó Silverman en su mensaje.
