Fotos por LUIS SANTANA / Tampa Bay Times
El centro del Lightning, Brayden Point, segundo desde la izquierda, celebra en el banquillo tras anotar en el segundo período del partido del miércoles contra los Toronto Maple Leafs en el Benchmark International Arena.
Las cosas no fueron fáciles para los Lightning al inicio de su primer partido después de tres semanas. El equipo más encendido de la NHL antes de la pausa olímpica mostró algo de óxido la noche del miércoles frente a su rival divisional, los Maple Leafs, en el Benchmark International Arena.
A los Lightning les anularon dos goles en el primer período tras revisiones solicitadas por el entrenador de Toronto, ya que Tampa Bay fue declarado en fuera de lugar antes de ambas anotaciones.
Pero eso no los afectó, y eventualmente llegó la ofensiva. Marcaron dos goles en un lapso de 51 segundos en medio de un segundo período en el que realizaron 19 disparos, y luego controlaron a los Leafs para una victoria 4-2, su undécima consecutiva en casa.
“Realmente hemos conectado como equipo”, dijo el centro Brayden Point. “Creo que los muchachos han asumido sus roles en este equipo. Y durante gran parte de la temporada, especialmente en nuestras rachas, hemos jugado inteligentemente con el disco, sin darle oportunidades al rival y esperando las nuestras”.
Los Lightning ganaron su sexto partido consecutivo y dejó su marca en 20-1-1 en los últimos 22 encuentros. Tomó una ventaja de ocho puntos sobre Detroit, Montreal y Buffalo en el primer lugar de la División Atlántica.
El equipo no contó con el entrenador principal Jon Cooper, quien se perdió los dos primeros partidos tras la pausa debido al fallecimiento de su padre, Robert.
“La mejor manera de apoyar a Coop es jugar con el corazón, y creo que los muchachos lo hicieron”, dijo el entrenador interino Rob Zettler. “Trabajaron duro. Lo dieron todo. Hicieron un gran esfuerzo teniéndolo presente todo el tiempo. Él es quien arma todo esto. Él hace que todo suceda”.
Los ocho jugadores que participaron en los Juegos Olímpicos en Milán, Italia, estuvieron en la alineación, combinándose con quienes habían practicado cinco veces durante la última semana tras casi dos semanas de descanso.
Point brilla en su regreso
Point, quien disputaba su primer partido tras perderse los 11 anteriores por una lesión en la rodilla derecha sufrida el 12 de enero en Filadelfia, sumó dos goles y una asistencia.
La lesión no solo lo dejó fuera de la alineación del Lightning, sino que también le impidió representar a Canadá en los Juegos Olímpicos. Permaneció en Tampa trabajando para regresar cuando el equipo retomara la competencia.
“Se notaba que estaba ansioso por volver”, dijo Zettler. “Estaba devastado por no poder ayudar a Canadá en las últimas semanas. Pero fue grandioso tenerlo de vuelta y verlo patinar con esa potencia y control del disco. Es un jugador que marca la diferencia”.
Point abrió el marcador a los 7:07 del segundo período. Tras una secuencia de pases entre Pontus Holmberg y Charle-Edouard D’Astous, Point recibió el disco entre los círculos y venció al portero de Toronto, Anthony Stolarz, con un disparo preciso junto al poste derecho.
El centro del Lightning, Brayden Point (izquierda), es felicitado por el ala derecha Nikita Kucherov tras su gol en el tercer período.
Ajuste en la línea da resultado
Los Lightning hicieron un cambio en sus líneas al iniciar el segundo período, colocando a Gage Goncalves en la primera línea junto a Point y Nikita Kucherov. Esa línea participó en los cuatro goles.
En el turno siguiente al primer gol de Point, Goncalves tomó un pase de D’Astous y cedió el disco a Kucherov en la zona neutral. Luego lo recuperó en la línea azul, superó a dos defensores y venció a Stolarz para el 2-0.
La asistencia primaria de Kucherov lo convirtió en el noveno jugador más rápido en la historia de la liga en alcanzar 700 asistencias, logrando la marca en su partido número 855.
Kucherov amplió la ventaja al inicio del tercer período con un potente disparo de primera intención tras recibir un pase de Goncalves.
“Gonzo ha estado jugando muy bien, y en el pasado ya lo había hecho bien con esa línea”, dijo Zettler. “Pensamos en probarlo y respondió”.
Vasilevskiy aparece cuando más importa
La clave del éxito del Lightning ha sido la posesión del disco, y ante un equipo como Toronto, capaz de capitalizar malos pases y generar contraataques, Tampa Bay jugó con inteligencia durante la mayor parte de la noche.
“Hace una gran diferencia, especialmente contra un equipo como Toronto”, dijo D’Astous. “Ellos esperan que cometamos errores para salir al contragolpe. Si jugamos inteligentes con el disco, vamos a tener buenos resultados”.
Durante el primer periodo de juego, los Lightning Oliver Bjorkstrand realizó un disparo que pegó en el poste y generó un contraataque 2 contra 1 que el defensa Darren Raddysh desbarató con una jugada salvadora.
El portero Andrei Vasilevskiy detuvo 32 disparos, incluidos los primeros 28 que enfrentó, para sumar su novena victoria consecutiva. Con marca de 17-0-1 en sus últimos 18 partidos, realizó una atajada espectacular ante William Nylander, extendiendo su pierna derecha para frenar un disparo en escapada.
“El primer período no fue nuestro mejor en ejecución”, dijo Zettler. “Vasy hizo atajadas clave temprano y luego encontramos nuestro juego. Controlamos la mayor parte del segundo período y jugamos mucho en su zona”.
