En realidad, nunca pudo estar preparado para este día. No después de 30 años jugando al fútbol americano, los últimos 14 con los Buccaneers.
En un instante, el martes 24 de marzo, Lavonte David se transformó de nuevo en aquel niño de 6 años que iba sentado en el manillar de la bicicleta de su padre, camino al entrenamiento del equipo juvenil de fútbol americano del Liberty City Optimist Club.
“Puede que me ponga un poco emotivo, porque así me pongo siempre que hablo de mis padres”, dijo David mientras las lágrimas comenzaban a brotar y sollozaba. “Todo el mundo tiene padres, pero ustedes no llegan a comprender cuánto significaron para mí”.
“Donde yo crecí, las cosas no son fáciles. Pero ellos encontraron la manera de abrirme camino. Uno no entiende eso hasta que se hace mayor y tiene hijos propios. El sacrificio que hicieron por ti. Las cosas que hicieron por ti”.
Las palabras y las emociones nunca han sido el estilo de David; sin embargo, el linebacker no tuvo problemas para explicar por qué puso fin a una carrera en la NFL que muchos consideran digna de figurar en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Comentó que decidió retirarse hace una semana. Sabía que era el momento de empezar a prepararse para otra temporada si es que iba a seguir jugando, porque cuando él se compromete, lo hace al cien por cien. A sus 36 años, ya no podía asumir ese compromiso.
“Cuando me senté a reflexionar sobre el panorama general de las cosas, me dije: "¿Qué más? ¿Qué más me queda por hacer?". Pensé que lo único que me quedaba por hacer era descifrar mi vida, ¿sabes? Descubrir quién es realmente Lavonte David. En lugar de que la gente me vea como "Lavonte David, el jugador de fútbol americano", quiero que la gente sepa quién es Lavonte David como persona. Y lo más importante es ser un gran padre. Y averiguar qué quiero hacer fuera del fútbol”.
[ CHRIS URSO | Times ]
Lavonte David sostiene a su hija de 3 años, Logan, tras anunciar su retiro. "Quiero que la gente sepa quién es Lavonte David", dijo el martes. "Y lo más importante es ser un gran padre".
Con sus compañeros de equipo, los entrenadores, la familia Glazer —propietaria de los Bucs—, el gerente general Jason Licht y miembros de la organización abarrotando una sala de reuniones del equipo, David anunció su retiro.
Lo hizo tal como jugaba: con pasión y entusiasmado ante el próximo desafío. Vestido con un polo rojo de los Bucs y pantalones vaqueros, se sentó solo en un escenario, flanqueado por los cascos del equipo, y habló durante 30 minutos.
Relató que estuvo a punto de abandonar el fútbol americano después de que su madre, Lynette David, falleciera en 2016 debido a complicaciones derivadas de la diabetes.
“Ya no tenía un motivo”, dijo. “Hacía lo que hacía porque quería hacer realidad todos sus sueños, ya que ella hizo realidad los míos cuando fui seleccionado en el draft. A partir de ese momento, trabajé para hacer su vida más fácil y feliz. El día en que ella falleció, pensé que lo había perdido todo”.
David recurrió a su familia y amigos en busca de apoyo, incluido el ex tackle defensivo de los Bucs, Gerald McCoy, quien había vivido una experiencia similar al principio de su carrera.
McCoy volvió a estar presente para David este martes, al igual que muchos de sus compañeros de equipo, tanto del pasado como del presente, entre ellos Donovan Smith, Cameron Brate, Luke Goedeke, Tristan Wirfs, Anthony Nelson, Antoine Winfield Jr. y Tykee Smith.
McCoy y David fueron compañeros de equipo durante siete temporadas con los Bucs, y llegaron a ser mucho más que eso. McCoy, quien llama a David su “hermano pequeño”, comentó que ambos han mantenido conversaciones sobre la vida después del fútbol americano.
“Simplemente le dije: "Ve y sé Lavonte. No el número 54 ni ‘The Flash’. Ve y sé Lavonte. Cría a esa niña pequeña (su hija Logan, de 3 años). Ten más hijos". Le dije que hay muchísima vida ahí fuera”.
[ JEFFEREE WOO | Times ]
Lavonte David forma un corazón con las manos para los aficionados mientras se retira del campo tras una victoria que cerró la temporada contra los Panthers, el 3 de enero en el Raymond James Stadium.
Por supuesto, el desempeño de David como jugador de fútbol americano ha sido verdaderamente espectacular. Cierra su carrera como uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de los Bucs.
Una nota anecdótica y afortunada que realza su grandeza es el hecho de haber empatado con Derrick Brooks —miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional— en el récord de mayor número de tacleadas en la historia de la franquicia, con un total de 1.714.
Esa marca, junto con otros récords del club —tales como el mayor número de balones sueltos forzados (33), recuperaciones de balones sueltos (21) y tacleadas con pérdida de yardas (177) a lo largo de una carrera—, podría permanecer vigente durante varias décadas más.
Aunque David lideró a los Bucs en tacleadas la temporada pasada con 114, tuvo dificultades para mantenerse en el terreno de juego tras sufrir una lesión de rodilla al principio de la campaña. Tuvo problemas para entrenar y requirió que le drenaran el líquido de la rodilla antes de cada partido.
No obstante, David siempre estuvo a la altura de las circunstancias, respondiendo con una jugada decisiva. Así ocurrió incluso en el que terminaría siendo el último partido de su carrera.
Con los Bucs ganando 16-7 a los Panthers en el cuarto cuarto —durante el encuentro disputado el 3 de enero en Tampa—, David se abalanzó sobre un balón suelto provocado por el corredor de Carolina, Rico Dowdle, en la línea de 29 yardas de Tampa Bay, cuando restaban poco más de 11 minutos para el final.
David abandonó el campo como vencedor tras una victoria de 16-14; un triunfo que mantuvo brevemente vivas las esperanzas de los Bucs de clasificar a los playoffs, antes de que el equipo fuera eliminado al día siguiente por criterios de desempate.
[ DOUGLAS R. CLIFFORD | Times, 2021 ]
Lavonte David (arriba) desvía un pase dirigido al ala cerrada de los Kansas City Chiefs, Travis Kelce, durante el Super Bowl LV en 2021, en el Raymond James Stadium. Los Bucs ganaron 31-9.
El retiro de David se suma a una temporada baja ya de por sí complicada para los Bucs, quienes vieron cómo Mike Evans firmaba un contrato de tres años con los 49ers, a pesar de que los Bucs le habían ofrecido una suma de dinero "sustancialmente" mayor. David declaró que la partida de Evans no influyó en absoluto en su decisión.
Licht comenzó a tomar medidas para reforzar el cuerpo de apoyadores (linebackers) mediante la contratación de dos agentes libres sin restricciones: Alex Anzalone, proveniente de los Lions —quien firmó un contrato de dos años a principios de este mes—, y Christian Rozeboom de los Panthers, quien firmó un contrato de un año el lunes 23 de marzo.
Por supuesto, el entrenador Todd Bowles dejó claro que no hay quien reemplace a David como líder. “Él era mis ojos, mis oídos y el latido de mi corazón, tanto dentro como fuera del campo”, dijo Bowles.
“Siempre me preguntaba: "¿Qué puedo hacer mejor? ¿A quién puedo motivar?". La relación pasó de ser meramente de entrenador y jugador a convertirse en una colaboración”.
David influyó en Vita Vea, Winfield, Smith, Calijah Kancey y tantos otros, señaló Bowles: “Todos esos chicos son líderes emergentes que, de todos modos, ya alzan la voz”.
Bowles comentó que no le sorprendió la retirada de David. Cualquiera que lo hubiera visto junto a su hija sabía cuánto deseaba pasar más tiempo con ella.
“El hecho de que ahora pueda pasar tiempo con su hija es un derecho que se ha ganado”, afirmó Bowles. “En ese sentido, me alegro muchísimo por él. Ha dejado un gran vacío en el corazón de todos. Pero, fiel a su estilo —por la forma en que habla e impacta a todos—, el equipo seguirá adelante con su espíritu y, con suerte, jugará tal como lo hacía él”.
Tras el anuncio, los Bucs organizaron una celebración para que toda la organización festejara la retirada de David en el comedor del equipo. A esto le siguieron más abrazos y lágrimas.
David no tiene claro qué le depara el futuro. Sigue amando el fútbol americano. Mencionó la posibilidad de dedicarse a la radiodifusión o la televisión. Pero ya está retirado, y todo es posible. Se le veía en paz con todo.
“Diría que fue como un soplo de aire fresco”, comentó David. “Ahora puedo centrarme en otras cosas”.
