La aprobación por parte del condado de Hillsborough de un memorando de entendimiento no vinculante para un acuerdo sobre un estadio con la ciudad de Tampa y los Tampa Bay Rays no fue recibida con indiferencia.
El miércoles 20 de mayo por la mañana, la sala de juntas del condado se llenó de asistentes interesados de ambos lados del debate, y el tiempo para comentarios del público se redujo de tres minutos por orador a dos para dar cabida a la gran cantidad de personas que se inscribieron.
Los comentarios de cerca de dos docenas de oradores abarcaron desde la importancia del béisbol en Tampa Bay hasta cómo "El arte de la guerra" y "El arte de la negociación", las reflexiones estratégicas de Sun Tzu y Donald Trump, respectivamente, podrían aplicarse a las negociaciones en curso entre Hillsborough y el equipo de béisbol. Al final de cada comentario, el público aplaudió.
El comisionado Joshua Wostal, un firme opositor de la estructura actual del acuerdo dirigió un interrogatorio incisivo y acusatorio, principalmente a la administradora del condado, Bonnie Wise, durante casi 20 minutos.
Finalmente, la búsqueda de los Rays de un estadio de béisbol de 2.300 millones de dólares dio un paso adelante con una votación de 5 a 2 a favor del memorando de entendimiento propuesto.
[DIRK SHADD | Times]
El presidente de la Comisión del Condado de Hillsborough, Ken Hagan (derecha), observa mientras Elijah Flewellen, un aficionado de los Rays de San Petersburgo (izquierda), habla antes de la votación sobre el memorando de entendimiento.
“Hoy es un día trascendental”, declaró el comisionado Ken Hagan, quien ha apoyado la llegada del equipo a Tampa durante casi dos décadas. “Nunca habíamos estado tan cerca de cerrar un acuerdo con los Rays”.
Wostal y Donna Cameron Cepeda, quienes votaron en contra del memorándum, tenían una opinión diferente.
“Hoy es un día trascendental”, dijo Wostal. “Una traición monumental a los contribuyentes del condado de Hillsborough”.
Cameron Cepeda, la única que votó en contra en octubre de destinar 18 millones de dólares de los impuestos turísticos a la renovación del Steinbrenner Field , el estadio de entrenamiento de primavera de los Yankees en Tampa, declaró que es "realmente indignante" que el condado esté considerando usar sus reservas para imprevistos para financiar el estadio. Añadió que tampoco se debería utilizar el Impuesto de Inversión Comunitaria, el impuesto sobre las ventas de medio centavo del condado de Hillsborough.
El resto de los comisionados hizo hincapié en la importancia de seguir buscando soluciones sin comprometerse a apoyar una votación vinculante en el futuro.
“En mi opinión, frenar las negociaciones en este momento sería sumamente irresponsable”, declaró el comisionado Harry Cohen.
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Los comisionados Donna Cameron Cepeda, atrás a la izquierda, y Joshua Wostal fueron los dos que votaron en contra. “Hoy es un día trascendental”, dijo Wostal. “Una traición monumental a los contribuyentes del condado de Hillsborough”.
“Este proyecto realmente puede ser transformador, pero solo lo será si tenemos un poco de valentía y un poco de fe”, dijo. “Y eso significa decir ‘sí’ hoy. No es un sí definitivo, sino un sí condicional”.
La comisionada Christine Miller se mostró optimista sobre el potencial de la propuesta de los Rays.
“Champa Bay no se construyó de la noche a la mañana”, dijo. “Se construyó porque los líderes estuvieron dispuestos a dar un paso atrás, analizar la situación en su conjunto e invertir”.
Para los Rays, convertir dicho apoyo condicional en un respaldo vinculante dependerá en gran medida del nivel de retorno de la inversión que el personal de Hillsborough pueda prever a medida que se vayan definiendo más detalles.
“Necesitamos llegar al punto en que podamos decirles, como personal, qué esperamos ver como resultado de este desarrollo”, dijo Greg Horwedel, administrador adjunto del condado. “Confiamos en que podemos hacerlo, con la información adecuada y con el tiempo suficiente”.
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“En mi opinión, frenar las negociaciones en este momento sería sumamente irresponsable”, declaró el comisionado Harry Cohen.
Tras haber fijado previamente el 1 de junio como fecha límite para los acuerdos definitivos, el equipo centró su atención en un memorando no vinculante antes de finales de mayo. El Ayuntamiento de Tampa votará el jueves.
“El voto afirmativo de hoy es una excelente noticia para nuestra comunidad, pero es solo el primero de varios pasos cruciales esta semana para mantener el proyecto en marcha y, en última instancia, hacerlo realidad”, dijo el director ejecutivo de los Rays, Ken Babby, en un comunicado el miércoles 20 de mayo.
“Por ello, estamos en deuda con la Junta de Comisionados del Condado de Hillsborough y su personal por su diligencia y compromiso para servir a los mejores intereses de Tampa Bay, y esperamos continuar las negociaciones en nuestro objetivo común de lograr un acuerdo que sea justo y beneficioso para todos.”
El memorando de entendimiento describe una contribución pública de 976 millones de dólares para el costo del estadio, de los cuales 796 millones provendrán del condado y aproximadamente 180 millones de la ciudad.
Si bien la contribución pública total disminuyó con respecto a la subvención pública propuesta anteriormente por los Rays, que ascendía a 1.065 millones de dólares, la parte correspondiente al condado aumentó en decenas de millones. En un borrador publicado el mes pasado, los Rays solicitaron 750 millones de dólares de fondos del condado. El personal del condado, en respuesta, indicó que era posible una contribución de 702 millones de dólares.
En el memorando de entendimiento no se incluyó cómo el condado cubrirá ese déficit creciente. Según Hagan, la semana pasada, los esfuerzos para alcanzar una cifra mayor giran en torno a un modelo de financiación híbrido que permitiría al condado emitir menos bonos.
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Los comisionados del condado de Hillsborough votaron 5-2 a favor del memorando de entendimiento no vinculante con los Rays y la ciudad de Tampa para un proyecto de estadio de 2.300 millones de dólares en Tampa.
El miércoles 20 de mayo, Wise, el administrador del condado dijo que la emisión de bonos con dinero proveniente del impuesto al desarrollo turístico podría costar alrededor de 300 millones de dólares en intereses, una cifra que actualmente no está incluida en la cifra de 976 millones de dólares.
El acuerdo no vinculante podría ayudar a los Rays a conseguir 150 millones de dólares en financiación estatal para el campus Dale Mabry del Hillsborough College durante la sesión especial que la Legislatura de Florida está celebrando para aprobar el presupuesto estatal.
El senador estatal Ed Hooper, republicano que preside el comité de presupuesto del Senado, declaró a los periodistas la semana pasada que no creía que el estado debiera destinar fondos a esta iniciativa hasta que los gobiernos locales llegaran a un acuerdo con los Rays.
“Obviamente, esa es una decisión que le corresponde a Tallahassee, pero el voto afirmativo del condado hoy fue un paso muy importante, al igual que el voto afirmativo de la ciudad mañana”, dijo Babby al Tampa Bay Times el miércoles.
La periodista Nina Moske, del equipo de redacción de Los Ángeles Times, contribuyó a este reportaje.
