Fotos por MIKE CAMUNAS/Tampa Beacon
Ali Waldon, una jugadora de voleibol de 19 años de la Universidad Mercer en Georgia, es recibida por otras personas durante una recaudación de fondos en su nombre en Brick City Eatery en Lutz el 1 de octubre. Waldon, quien fue diagnosticada con osteosarcoma, un tumor óseo en el fémur, se tomará un descanso de su segundo año jugando voleibol de la División I para someterse a quimioterapia, cirugía y recuperación con la esperanza de volver a la acción en 2025.
LUTZ — Ali Waldon lo logrará.
En pocas palabras, planea aumentar este contratiempo.
Como atacante exterior en la Universidad de Mercer, un programa de la División I en Macon, Georgia, la atleta de 5 pies 11 pulgadas no conoce otra forma de atacar con la misma ferocidad que lo haría en el voleibol.
"Tengo confianza en mí misma", dijo el residente de Odessa. "La mayor motivación es superar esto y volver a la cancha.
"Sé que voy a vencer al cáncer... Y tocar esa campana, con suerte, en mi cumpleaños".
Waldon fue diagnosticada con osteosarcoma, un tumor óseo canceroso agresivo, como el de 6 pulgadas en su fémur justo en la articulación de la cadera. Lo que pensó que era otra lesión por desgaste del deporte que ama fue una noticia impactante mientras se preparaba para su segunda temporada con los Bears.
Ahora que ya está inmersa en las sesiones de quimioterapia, Waldon está programada para una cirugía para extirpar el tumor y un reemplazo parcial de cadera a fines de noviembre. A eso le siguen más quimioterapia y rondas de fisioterapia con la esperanza de volver a matar a los oponentes.
Pero primero, ella está lista para matar este cáncer.
"Lloró, durante unos 30 segundos", recordó su madre, Julie Rodgers, después de que los médicos le dijeran que el tumor podría ser canceroso. "Se recompuso, le dio a su médico un golpe de puño y dijo: 'Está bien, ¡vamos!' Estaba lista para vencerlo.
"Ella es dura como las uñas, siempre lo ha sido", agregó Rodgers. "Ella es más dura que yo, te lo puedo decir".
Ambientando la vida del voleibol
Ali Waldon no siempre fue buena en el voleibol.
"Una niña flaca de 12 años entró al gimnasio un día", dijo su entrenador de toda la vida, Doug Chinchar. "Trabajó duro para mejorar en cada paso del camino. … Pero como es Ali, sabes que tiene esto, como si estuviera jugando otro juego".
Waldon en realidad estaba jugando sóftbol, pero resultó ser alérgica al césped. Así que se unió al equipo de Chinchar, equipo de Volleyball sin nombre, y él la tomó bajo su tutela.
‘Doug me dijo’, mencionó Rodgers, ‘nunca tendrá que pagar por la universidad porque la voy a convertir en una jugadora de D-1’. Me volví hacia mi papá y le dije: ‘Solo está tratando de sacarnos dinero’... Pero dejar que esa niña jugara voleibol podría haber sido la mejor decisión que tomamos.’
Chinchar sería el único entrenador de voleibol que Waldon tendría, ya que ella lo seguiría a Bishop McLaughlin Catholic en Spring Hill, donde él había sido el entrenador durante mucho tiempo, incluida su hija mayor, Naomi, con quien Ali ya era mejor amiga. Waldon jugaría para los Hurricanes durante tres temporadas, acumulando 458 remates, incluyendo 222 en su primer año."
Sin embargo, en 2021, Bishop fue sancionado por la FHSAA debido a numerosas violaciones de reclutamiento en los equipos de fútbol americano, baloncesto y béisbol. En una medida drástica, la escuela decidió renovar a todos los entrenadores, a pesar de que Chinchar nunca fue acusado ni estuvo bajo investigación por ninguna infracción.
Después de eso, Chinchar se trasladó a Carrollwood Day School, mientras que Waldon se transfirió a Clearwater Central Catholic para su último año. Allí, con los Marauders, Waldon hizo lo que mejor sabe hacer: asumir el desafío y liderar al equipo con 259 remates, llevándolos al título estatal de la Clase 3A.
Todo ese rendimiento estelar la llevó a obtener una beca — tal como lo había dicho Chinchar — en Mercer, donde jugaría para un entrenador que también conocía, Chad Sutton. En su primer año en Mercer, Waldon nuevamente aceptó el reto y registró 175 remates, 158 defensas, 41 bloqueos, 14 saques directos y nueve asistencias en 28 partidos.
“Ali tiene un espíritu increíble,” comentó Sutton en un correo electrónico al Tampa Beacon. “No ha sido fácil para ella, pero siempre encuentra la forma de iluminar una habitación con su sonrisa y personalidad. Es muy querida y apoyada por quienes están más cerca de ella, y eso es lo que más importa.
‘(Estoy seguro al) 1,000% que Ali vencerá esto y volverá más fuerte.’
Apoyo desde la comunidad
Ali Waldon tiene una pizza con su nombre.
Steve Parisi, propietario y operador de Brick City Eatery en Lutz, nombró la pizza del mes de octubre como la ‘Pie For Ali,’ donando una parte de los ingresos de cada pizza vendida a la campaña de GoFundMe que apoya la lucha contra el cáncer de Ali.
Hasta ahora, se han recaudado cerca de $55,000.
‘La comunidad del voleibol es muy grande, pero también muy unida’, expresó Rodgers. ‘Las chicas han jugado juntas o como rivales desde que eran pequeñas, por lo que todas se conocen.’”
A través de la tormenta y el dolor del tratamiento — desde la quimioterapia, perder su cabello, largas estadías en el hospital, hasta las náuseas (“Solo había vomitado una vez en mi vida antes de mi primera sesión de quimioterapia”, comentó Ali) — lo único constante para Waldon han sido las chicas: sus compañeras de equipo en Mercer y su mejor amiga, Naomi Chinchar, ahora jugadora de voleibol en West Point.
“Lo mejor que pueden hacer para honrar a Ali”, dijo Sutton, “es jugar y competir con todas sus fuerzas, porque ahora ella está haciéndolo de una forma diferente y elegiría estar jugando al voleibol si pudiera”.
No hay dudas sobre eso.
“Las chicas me escriben todos los días, me cuentan lo que dijeron en el círculo,” comentó Waldon. “Pero también me hablan de la vida diaria. Han sido muy buenas actuando de manera normal porque no me gusta cuando la gente me trata como si estuviera enferma. Veo todos los partidos en ESPN+, y si no puedo, algunas de las otras mamás me llaman por Facetime para ver el juego.
“El apoyo ha sido más de lo que podría haber imaginado.”
Superando el miedo
Ali Waldon no tiene miedo.
Ni de las 17 semanas de quimioterapia. Ni de la eventual fisioterapia. Ni siquiera de la próxima cirugía.
Si hay algo que la inquieta, es la posibilidad de no poder jugar voleibol de nuevo.
“Si no puedo volver”, añadió, “eso es lo que más me asusta”.
Otros sí están asustados.
Su madre tiene miedo — ya que ambas lidiaron con la muerte del cuñado de Rodgers por cáncer de páncreas prácticamente al mismo tiempo que Ali recibió su diagnóstico.
Chinchar, quien considera a Ali como su tercera hija, también tiene miedo.
“Doug probablemente la llevará al altar en su boda”, afirmó Rodgers sin dudarlo.
Rodgers, por su parte, ha estado compartiendo numerosas actualizaciones en las redes sociales, informando a todos aquellos que se preocupan profundamente por Ali. Sin embargo, Chinchar no puede verlas, ya sean positivas o sobre las dificultades que Ali enfrenta.
“El cáncer no pierde mucho”, comentó Chinchar. “Si hay 30 equipos y estás jugando contra el número 1, ganas de vez en cuando, pero no hay garantías — cuando ella entra, a veces ni siquiera quiero contestar el teléfono, por si acaso no quiero escuchar lo que pasó. Cuando hablo con ella, no hablamos sobre (el cáncer o el tratamiento).
“Quiero normalidad para ella, y luego, vamos a luchar con todo.”
Su entrenador en Mercer hace lo mismo.
“Hablamos con bastante regularidad”, añadió Sutton. “Ella ha sido muy útil en el análisis de los oponentes y dando retroalimentación. Es una jugadora con un alto coeficiente intelectual en el juego y realmente ve bien la cancha, por lo que proporciona mucha perspectiva.
“Sé que ella quiere hablar de voleibol.”
Esto es lo que asusta a su madre.
“No me da miedo que no salga de esto”, dijo Rodgers. “Mi preocupación es que no sea capaz de manejar mentalmente si no puede volver. Ha superado muchas cosas en su vida y puede superar cualquier cosa, pero esta sigue siendo una operación mayor, así que será aterrador hasta e incluso después de que esté hecho.
“Hay momentos en los que estoy nerviosa por ella, como su madre.”
Pero Ali, está lista para lo que viene, justo como en la cancha.
“Estoy lista para empezar”, dijo, tan segura como siempre. “Vamos a hacerlo.”