Evan Longoria siempre recordará su primer día con los Rays.
Acababan de seleccionarlo como la tercera elección general en el draft de 2006, y él voló desde su hogar en el sur de California para iniciar rápidamente su carrera profesional.
Firmó con un bono de $3 millones, conoció a algunos nuevos jefes, dio entrevistas a los medios y, en lo que se suponía sería la parte divertida, se unió a futuros compañeros para tomar práctica de bateo antes del juego de esa noche en el Tropicana Field.
“Probablemente he contado esta historia mil veces,” dijo Longoria, “pero todos los que vieron eso —y lo he escuchado durante toda mi carrera— decían: ‘Te vimos ese primer día y todos miraban alrededor diciendo, ‘¿A quién diablos seleccionamos?’”
“No creo que haya bateado ni una sola roleta fuera del cuadro. Cualquiera que me vio en esa práctica de bateo pensaba: ‘¿Qué está haciendo? Este tipo no impresiona para nada.’”
“Pero eso demuestra, supongo, que eso en realidad no importa en lo absoluto.”
Y no, no importó.
Longoria tuvo muchos otros comienzos mucho más impresionantes y memorables —incluido su debut en las Grandes Ligas en abril de 2008, una inesperada carrera hacia la Serie Mundial esa temporada, y su histórico jonrón en el Juego 162 en 2011— durante una trayectoria de 10 temporadas que lo consolidó como el mejor jugador en la historia de la franquicia.
Pero no tuvo realmente un “último día”; ni siquiera sabía que llegaría.
Longoria conectó un par de hits en el cierre de una temporada 2017 regular, y luego, sorprendentemente, fue traspasado a San Francisco unos meses después.
Eso está por cambiar. El equipo anunció el lunes que Longoria, de 39 años, firmará un contrato ceremonial por un día antes del juego del 7 de junio y se retirará como un Ray.
“Quiero volver a casa, esencialmente,” dijo Longoria. “Siempre sentí que le debía eso a los fanáticos de los Rays que me apoyaron todos esos años, volver y hacer algún tipo de anuncio con los Rays.”
Después de ser traspasado, Longoria jugó seis temporadas más —cinco con los Giants y en 2023 con los Diamondbacks— y luego no jugó el año pasado, aunque sin anunciar oficialmente su retiro.
Jugó contra los Rays dos veces en ese tiempo, pero por temas de calendario no lo hizo en el Tropicana Field —lo que él sintió como un gran vacío—, aunque regresó en julio pasado para hacer el primer lanzamiento antes de un juego.
Y se esperan celebraciones aún más grandes en el futuro cercano, ya que se anticipa que Longoria será incluido en el Salón de la Fama de los Rays y que retiren su número 3, posiblemente tan pronto como la próxima temporada.
(El equipo pausó las incorporaciones al Salón de la Fama mientras juega esta temporada en el Steinbrenner Field de Tampa, sede de primavera de los Yankees, sus rivales, pero se proyecta que regresen al Tropicana Field para la temporada 2026.)
Pero la idea de retirarse como un Ray era algo muy significativo para Longoria, y surgió en conversaciones que tuvo —y seguirá teniendo— con el presidente de operaciones de béisbol Erik Neander sobre un posible rol futuro con el equipo, ya sea como coach o en la oficina principal.
“Siempre quise retirarme como un Ray, pero realmente no sabía cómo sería eso,” dijo Longoria. “Esto se concretó en los últimos meses, con idas y vueltas entre Erik, Elvis (Martínez, director de comunicaciones y relaciones con los jugadores del equipo) y yo. Finalmente dije: ‘Miren, chicos, necesito retirarme. Necesito anunciarlo. Y no quiero seguir posponiéndolo.’”
Hacerlo con los Rays era importante, dijo Longoria, por lo mucho que significó la organización para él y para su carrera.
Eso incluyó, como Ray, obtener el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 2008, tres Guantes de Oro, tres apariciones en el Juego de Estrellas, un Bate de Plata y seis veces entre los 20 primeros en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, además de dos contratos millonarios que le aseguraron unos $150 millones.
Y la estatua que se erigió en su honor fuera del Tropicana Field en 2023 —y que, tras el huracán Milton, fue temporalmente reubicada en las oficinas cercanas del equipo— para conmemorar ese jonrón de 2011 que llevó a los Rays a los playoffs.
Aún es el líder de la franquicia en numerosas categorías, incluidas juegos disputados (1,435), jonrones (262), carreras impulsadas (891), anotadas (780), dobles (338) y en la estadística WAR (51.7).
Su tiempo en Tampa Bay también significó mucho a nivel personal, ya que formó su familia mientras estaba con los Rays —se casó con Jaime y tuvieron dos de sus tres hijos.
Así que Longoria se pondrá una vez más el uniforme de los Rays, hará el primer lanzamiento antes del juego contra los Marlins y hará oficial su despedida.
“Crecí allí, formé a la mayor parte de mi familia allí, ese es el lugar que siempre se sintió como mi hogar,” dijo. “Sentí que la mejor manera de cerrar mi carrera sería regresar.”
“Para agradecer a las personas que hicieron que la organización fuera grandiosa para mí y para mi familia, que, obviamente, me dieron mucho dinero, me dieron la oportunidad de convertirme en una estrella en las Grandes Ligas, y a la comunidad que realmente me abrazó durante la mayor parte de 12 años.”
“Simplemente tiene sentido para mí.”
