Evan Longoria recibe regularmente grandes elogios como el mejor jugador en la historia de los Rays. Pero el sábado 11 de julio, fue incorporado como el sexto miembro del Salón de la Fama del equipo y el domingo 12, Longoria recibió el máximo honor, ya que los Rays retiraron su número 3.
En una breve ceremonia previa al partido en el Tropicana Field, Longoria salió al campo desde la esquina del jardín izquierdo al son de su icónica canción de entrada, "Down and Out", interpretada en vivo por Tantric (quien ofreció un concierto después del partido en el cercano Ferg's Sports Bar & Grill).
Longoria, saludando a los aficionados y aplaudiendo, se dirigió a un lugar cercano a su posición habitual en la tercera base y miró hacia las gradas superiores a lo largo de la línea del jardín izquierdo, esperando durante un pequeño contratiempo mientras un video narrado por el exmánager Joe Maddon fallaba (pero se reprodujo más tarde).
El excompañero de equipo de los Rays, James Shields, y el veterano entrenador Tom Foley retiraron la cubierta negra de un letrero redondo, ondearon serpentinas plateadas y el número 3 de Longoria se unió a los otros tres números retirados de los Rays.
“Intento controlar mis emociones lo mejor que puedo, pero por dentro... los Rays llevaban planeando esto desde hace mucho tiempo, y todos los detalles fueron muy especiales”, dijo Longoria. “Me alegra que tuviéramos algunas caras conocidas allí para hacerlo. Eso lo hizo aún más especial”.
[ HANNAH WALLS | Times ]
Las serpentinas plateadas caen después de que el exjugador de los Rays, James Shields, y el veterano entrenador Tom Foley retiraran una cubierta negra, revelando el número 3 de Evan Longoria. Este se une al número 42 de Jackie Robinson, al número 12 de Wade Boggs y al número 66 de Don Zimmer como los únicos números retirados por los Rays.
Longoria es el primero en ver su número retirado por logros obtenidos principalmente con el equipo. Los demás son:
• 12, usado por Wade Boggs, originario de Tampa y miembro del Salón de la Fama nacional, quien obtuvo su hit número 3000 como jugador de los Devil Rays en 1999.
• 42, como parte de un reconocimiento de toda la liga al legendario pionero Jackie Robinson.
• 66, en homenaje a Don Zimmer, quien pasó los últimos 11 de sus 66 años en el béisbol como asesor especial de los Rays y fue muy querido por Longoria.
“Estar ahí arriba junto a Zim es algo muy bien pensado”, dijo Longoria, “y es algo que cada vez que vuelva aquí podré recordar esos mismos momentos y revivir esas mismas emociones, porque obviamente Zim fue muy especial para mí. Es simplemente un recordatorio de los buenos tiempos que vivimos”.
Longoria se dirigió entonces detrás del plato para revivir otro momento del pasado, lanzando pelotas a los aficionados entre el público, tal como hacía antes de cada partido en casa.
“Todos los pequeños detalles y las cosas que han hecho este fin de semana han encajado a la perfección, han tenido sentido y han sido muy significativos”, dijo Longoria. “Ha salido todo de maravilla, mejor de lo que jamás hubiera imaginado. Y también es muy especial ver a mi familia tan feliz”.
Había mucha gente en el Tropicana Field, con una asistencia anunciada de 24.297 personas, la segunda mayor de la temporada, para ver a Longoria recibir tal homenaje.
“Es tan merecido como cualquiera de esos números que están subiendo ahora mismo”, dijo Kevin Cash, quien jugó y fue entrenador contra Longoria, y lo dirigió en los Rays.
“Da la sensación de que, en esta organización, hay un par de personas muy importantes que le dieron un giro radical, y él tiene que estar entre las primeras de la lista. Y lo hizo vistiendo la camiseta del equipo.”
[ HANNAH WALLS | Times ]
Evan Longoria y su familia aplauden después de que se proyectara un video homenaje en el marcador durante la ceremonia de retiro de su número.
El actual tercera base estrella, Junior Caminero, conversó con Longoria el sábado y le entregó una camiseta firmada con el número 13. Caminero comentó que disfrutó de la ceremonia del Salón de la Fama del equipo.
“Fue un gran momento”, dijo Caminero. “Lo vi todo por él. Le dije: ‘Eres una leyenda, amigo, y quiero ser como tú dentro de un par de años’”. Al mirar hacia donde se exhibirá el número 3, Caminero dijo: “¡Oh, vaya! ¡Dios mío! Creo que (el domingo) será más divertido que (el sábado)”.
Longoria fue seleccionado por los Rays en la tercera posición general del draft de 2006 y se unió al equipo de las Grandes Ligas en abril de 2008. Jugó un papel clave en su transformación de perdedor habitual a contendiente anual, ya que llegó a los playoffs cuatro veces entre 2008 y 2013.
Fue traspasado a los Giants después de la temporada 2017 en una medida para reducir la nómina, jugando cinco años con ellos y uno en Arizona antes de retirarse. Dijo que siempre se consideró un Ray y que "siempre me he sentido como en casa aquí".
Por orden del entonces propietario principal, Stuart Sternberg, ningún jugador de los Rays ha vuelto a usar el número 3 desde entonces, algo que Longoria agradeció, pero dijo que no lo pidió ni siquiera lo consideró.
Entre quienes lo usaron antes que Longoria se encuentran Quinton McCracken, Brent Abernathy, Jason Smith, Adam Piatt, Jeff Liefer, Felix Escalona, Jorge Cantu y Jorge Velandia.
Un número retirado es un honor permanente, pero en este caso el equipo planea que tenga un hogar temporal.
Se espera que la exhibición se convierta en permanente en el nuevo estadio que los Rays planean construir en Tampa e inaugurar para la temporada 2029. En las imágenes publicadas la semana pasada , se incluyó una exhibición con el número 3.
Una consecuencia del evento de Longoria, que culminó con una cena privada el domingo por la noche, fue el reencuentro de antiguos compañeros de equipo con su figura principal.
Shields, quien jugó con los Rays entre 2006 y 2012, dijo sentirse honrado de poder rendir homenaje a Longoria.
“La trayectoria de Longo aquí en Tampa (Bay) fue increíble, y estar aquí, ser parte de eso, es simplemente asombroso”, dijo Shields. “Longo fue uno de mis compañeros de equipo favoritos de todos los tiempos. Fue un verdadero profesional todos los días. Trabajó duro todos los días, y obviamente su carrera habla por sí sola”.
“Pero, lo que es más importante, fue un buen embajador del deporte, y poder tener niños que admiren cómo jugar correctamente, sin duda Evan Longoria cumple con creces ese requisito.”
[ JEFFEREE WOO | Times ]
Evan Longoria levanta los pulgares en señal de aprobación mientras sale del jardín izquierdo hacia el campo para la ceremonia de retiro de su número.
Foley, quien trabajó estrechamente con Longoria durante su etapa en Tampa Bay, afirmó que retirar el número de Longoria era una decisión obvia. Él también se mostró entusiasmado por poder colaborar. En cierto modo, él es la razón por la que se retiró el número 3.
Longoria originalmente quería usar el número 6, que era el número de Foley.
Cuando el encargado del club local, Chris Westmoreland, le preguntó, Foley dijo el domingo que le dijera a Longoria que estaba bien y que, siguiendo la tradición de algún tipo de compensación, "no debería costar demasiado".
Longoria recordaba que Foley quería un nuevo juego de palos de golf, cuyo precio le parecía demasiado elevado.
“En ese momento, simplemente quería ahorrar, y supongo que no me importaban mucho los números”, dijo Longoria el viernes. “Así que pensé: '¿Qué otros números de un solo dígito hay disponibles?' Y el 3 fue el que me llamó la atención, así que simplemente elegí el número 3”. “Y lo van a colgar del techo.”
