El estadio de fútbol propuesto por USF en el campus superó otro obstáculo el viernes cuando la Junta de Gobernadores del Sistema Universitario Estatal aprobó el plan de la escuela para pedir prestado hasta $200 millones para el proyecto de $340 millones.
La autorización unánime tuvo lugar durante la reunión virtual del viernes, dos años después del día en que el presidente de la junta directiva de USF, Will Weatherford, declarara públicamente que finalmente había llegado el momento de construir un estadio en el campus.
"Un estadio en el campus elevará a la Universidad del Sur de Florida a nuevas alturas, creando un futuro más brillante para nuestra universidad, nuestros estudiantes y toda la región de la Bahía de Tampa", dijo la presidenta de USF, Rhea Law, en un comunicado después de la votación. "Estamos agradecidos por el apoyo de la Junta de Gobernadores a medida que avanzamos con nuestros planes para un estadio transformador que llevará a nuestra universidad al siguiente nivel".
El plan es abrir un estadio con capacidad para 35,000 asientos al norte de las instalaciones de práctica para la temporada 2026. USF también planea pagar el proyecto con 50 millones de dólares en donaciones a través de la recaudación de fondos de la Fundación privada USF, $31 millones a través del fondo fiduciario de mejora de capital para estudiantes y $59 millones de otras fuentes universitarias, como la venta de equipos de banda ancha.
Antes de la reunión, se presentaron un par de memorandos del director de la División de Financiamiento de Bonos del estado que analizaban la propuesta financiera. J. Ben Watkins III escribió en agosto que el plan de USF incluía “proyecciones posiblemente ambiciosas” sobre elementos como la venta de entradas y los pagos de conferencias. Watkins dijo que los ingresos por entradas asumidos “superan con creces” las estimaciones de los consultores.
En un memorando de esta semana, Watkins escribió que si los ingresos deportivos tienen “algún desempeño operativo negativo” o no cumplen con sus objetivos de recaudación de fondos, eso “probablemente requerirá recortes presupuestarios para el deporte o subsidios adicionales de fondos no restringidos del fondo de dotación de USF”.
No surgieron objeciones de este tipo durante la reunión del comité de instalaciones de la Junta de Gobernadores ni en la reunión con la junta en pleno.
La tasa de interés esperada ha aumentado desde que los fideicomisarios de USF aprobaron el plan en junio, del 5.5% al 7%. Kevin Pichard, director de finanzas e instalaciones de la Junta de Gobernadores, dijo que las últimas proyecciones de ingresos de USF cubren esa diferencia. Las estimaciones iniciales de la escuela eran demasiado conservadoras y no incluían todas las nuevas fuentes de ingresos, dijo Pichard durante la reunión del comité.
Weatherford expresó su “compromiso personal de que no asumiremos ningún compromiso financiero que ponga en riesgo la integridad financiera de esta universidad”. También describió el estadio como vital para el futuro del departamento de atletismo en la realineación de la conferencia después de que tres de los pares de la Conferencia Atlética Estadounidense de USF (UCF, Houston y Cincinnati) se fueran al Big 12. Un cuarto, SMU, se unirá al ACC el próximo año.
"No es coincidencia que cada una de estas universidades también haya hecho una inversión significativa en sus instalaciones deportivas, ya sea a través de un nuevo estadio o realizando enormes renovaciones en el existente", dijo Weatherford. “El consenso es que la realineación de la conferencia continuará. Para nosotros es de vital importancia invertir ahora para que la universidad pueda posicionarse para el futuro”.
El acontecimiento del viernes se produjo un día después de que USF anunciara una contribución de $25 millones, la mayor en la historia de la escuela, del Hospital General de Tampa para un centro de operaciones adyacente al estadio. Ese centro incluirá espacio clínico para el hospital y proporcionará alojamiento diario para los equipos de fútbol y lacrosse femenino.
El proyecto del estadio permanece en una fase de diseño dirigida por el estudio de arquitectura Populous y la empresa constructora Barton Malow. Se espera que los fideicomisarios de USF aprueben un precio final el próximo año.
