Foto cortesía de ALLYN DIVITO / Johns Hopkins All Children’s Hospital
Los jugadores de los Bucs Tanner Knue, Elijah Klein y Devin Culp (de izquierda a derecha) cantan villancicos navideños (con su confiable hoja de letras) para un paciente el 10 de diciembre en Johns Hopkins All Children’s Hospital en St. Petersburg.
El motor del autobús rugía y el reloj marcaba el final del día. Una tarde en Johns Hopkins All Children’s Hospital había llegado a su fin, y una docena o más de jugadores de los Bucs salían por las puertas del vestíbulo.
Un conteo rápido realizado por Duke Preston, vicepresidente de participación de jugadores del equipo, le indicó que faltaban algunos de sus grandes cantantes navideños. Llamó a un colega que estaba en el piso superior y este le informó que tres jugadores querían visitar una habitación más. Sin problema, dijo Preston, avísame cuando terminen.
Pasaron unos minutos y Preston recibió un mensaje de texto. Súbete al autobús y no te preocupes por nosotros, decía.
Los tres jugadores habían decidido quedarse un rato más.
Preston llama a estas visitas oportunidades transformadoras. O al menos, así las describe para convencer a los jugadores jóvenes.
No se trata solo de dar autógrafos y estrechar manos; es una oportunidad para ver el impacto que un atleta profesional puede tener. Una oportunidad para tocar vidas y, a cambio, experimentar el verdadero valor del coraje y el miedo en el mundo real. Tristeza y esperanza. Sobre todo, comprender la empatía y la compasión.
Eso fue lo que llevó a Tanner Knue, receptor novato en el equipo de práctica, a tomar la iniciativa durante la visita a St. Petersburg hace dos semanas junto con el ala cerrada Devin Culp y el liniero ofensivo Elijah Klein. Los niños, dijo Knue, sabían que los Bucs estaban de visita. ¿Cómo podían irse los jugadores sin asegurarse de que cada niño fuera visto?
“Nos dijeron que era hora de recoger las cosas, así que comenzamos a llevar el carrito (de regalos) hacia el elevador,” dijo Klein. “Fue entonces cuando Tanner tomó la iniciativa. Dijo: ‘No, me voy a quedar’. Todos le respondimos: ‘¿De qué estás hablando? Amigo, tenemos que subir al autobús.’ Él dijo: ‘No, solo denme el carrito. Me quedaré y pediré un Uber para regresar.’ Devin y yo lo escuchamos y dijimos: ‘¿Sabes qué? Tiene razón.’ Quedaban algunos niños que no habíamos visto.
“No parecía justo que no visitáramos a todos los que querían vernos.”
Así que continuaron por otra hora más o menos. Entregaron balones de fútbol, mantas, gorros y otros regalos.
Conocieron a padres, hablaron con los niños sobre videojuegos, sacaron hojas con letras de canciones y cantaron villancicos navideños. (“Honestamente, Klein sonó bastante bien,” dijo Culp. “Lo dejamos liderar.”) Experimentaron todo lo que Preston imagina con estas visitas mensuales a hospitales, Metropolitan Ministries y otros lugares comunitarios.
“Lo que intento que nuestros novatos vean es el tipo de personas que pueden ser,” dijo Preston. “El impacto que pueden tener en otras vidas durará mucho más que lo que hagan en el marcador o entre las líneas blancas.”
Knue había estado pensando en esto durante semanas antes de la visita a All Children’s. Los jugadores habían hecho una parada previa en el Moffitt Cancer Center en Tampa, y eso abrió los ojos de Knue a lo que podía ofrecer.
“A veces se te llenan los ojos de lágrimas porque entras en una habitación y hay un niño solo en su cama durante las fiestas,” dijo Knue. “Una niña estaba tan feliz de vernos, le dimos un par de regalos y ella dijo: ‘Esto es increíble.’ Sabes que está pasando por algo difícil y, sin embargo, está tan feliz que te conmueve.
“Es una experiencia increíble. Te hace querer hacer más por la comunidad.”
Culp, una selección de séptima ronda de Washington, había comenzado el día con prisas. Llegó tarde al centro de entrenamiento del equipo y perdió el autobús, así que condujo por su cuenta para reunirse con sus compañeros en el hospital. Cuando terminó la visita, ofreció llevar a Klein y Knue de regreso, y los tres viajaron en silencio durante 10-15 minutos mientras procesaban la experiencia.
Eventualmente, comenzaron a compartir historias y reírse, pero el impacto del día no se olvidó.
“Había un niño, quizás de 7 años, y Klein y yo entramos en la habitación y estaba él solo,” dijo Culp. “¿Puedes imaginarlo? A esa edad, un paciente con cáncer pasando el rato solo un par de semanas antes de Navidad. Te da una nueva perspectiva, ¿sabes? Creemos que aquí tenemos problemas, pero no es nada comparado con lo que están enfrentando.
“A esa edad, solo quieres estar con tus amigos jugando videojuegos y divirtiéndote. Pero esa experiencia normal de la niñez les ha sido arrebatada por su enfermedad. Así que sentimos que era importante verlos, hablar con ellos y hacerles saber que son importantes.”
John Romano puede ser contactado en jromano@tampabay.com. Sigue @romano_tbtimes.
