Tras casi seis meses de retraso, el juicio de Wander Franco por múltiples cargos ha comenzado en República Dominicana, con su libertad y futuro en el béisbol en juego, así como un impacto significativo para la franquicia de los Rays.
Franco enfrenta cargos de abuso sexual, explotación sexual de una menor y trata de personas, derivados de una relación con una niña de 14 años que comenzó en diciembre de 2022, cuando Franco tenía 21. De ser hallado culpable, el ahora jugador de 24 años podría enfrentar una condena máxima de 20 años de prisión. No ha jugado para los Rays desde que en agosto de 2023 surgieron publicaciones en redes sociales sobre la relación.
El juicio, que se espera dure al menos entre tres y cuatro meses, estaba originalmente programado para mediados de diciembre, pero fue pospuesto a petición de los fiscales, ya que solo se presentaron tres de más de 30 testigos en el tribunal de Puerto Plata.
Ambas partes aseguran ahora estar listas para continuar y confían en sus argumentos.
“Estamos preparados para iniciar el caso el lunes como está programado. Digo ‘iniciar’ porque este caso no se resolverá en una sola audiencia. Tomará de cuatro a cinco audiencias debido a la gran cantidad de supuestas pruebas, incluyendo documentos, informes periciales, testimonios de testigos y otros tipos”, dijo recientemente al Tampa Bay Times el abogado de Franco, Teodosio Jáquez Encarnación.
“Pero puedo decir de antemano que ese cúmulo de pruebas que presenta el Ministerio Público no está vinculado directamente a Wander Franco. Es decir, no existe una prueba directa contra él que demuestre su responsabilidad, solo pruebas indirectas, en su mayoría difundidas a través de redes sociales.”
Los fiscales emitieron el viernes un comunicado afirmando estar “listos” para iniciar el juicio y que poseen “pruebas concluyentes” contra Franco y contra la madre de la víctima, quien enfrenta cargos por explotación sexual y lavado de dinero.
Según el comunicado, la “acusación del Ministerio Público indica” que Franco “secuestró a la víctima con fines sexuales durante varios días... luego envió grandes sumas de dinero” a la madre “para evitar que lo denunciara”, y que la madre usó ese dinero “para adquirir bienes muebles e inmuebles.”
¿Cómo funciona el proceso legal en República Dominicana?
Con lentitud, y se espera que el caso dure al menos entre tres y cuatro meses, o incluso hasta ocho. No existen juicios con jurado en el país. El caso de Franco será escuchado por un panel de tres jueces, quienes decidirán su destino. Se pueden presentar apelaciones.
Tras una larga investigación, los fiscales presentaron cargos en julio. La evidencia —que incluye testimonio directo de la adolescente en una sesión privada— fue revisada por un juez, quien en septiembre determinó que ameritaba ir a juicio. Durante ese proceso, el padre de la menor retiró su denuncia tras presuntamente llegar a un acuerdo con los representantes de Franco.
¿Y la disciplina de MLB?
La liga inició una investigación desde que surgieron las acusaciones, pero gran parte de su trabajo comenzará una vez finalice el proceso legal.
En parte, esto se debe a que la liga no puede obligar a los testigos a colaborar, pero sí puede usar lo que surja en el tribunal para determinar un castigo.
Cabe destacar que MLB puede imponer sanciones incluso si un jugador no es condenado por un delito.
¿Cuál es el estatus actual de Franco?
Legalmente, Franco está en libertad supervisada en República Dominicana, obligado a presentarse mensualmente ante un juez mientras espera juicio.
(También enfrenta cargos derivados de un incidente en noviembre, cuando fue arrestado por posesión ilegal de un arma en su vehículo tras una disputa en el estacionamiento de un complejo de apartamentos por la atención de una mujer.)
En términos deportivos, Franco no juega con los Rays desde el 12 de agosto de 2023, un día antes de que surgieran las publicaciones en redes sobre su relación con la menor.
Poco después fue colocado en licencia administrativa —una medida no disciplinaria bajo la política conjunta de la liga y el sindicato sobre violencia doméstica, agresión sexual y abuso infantil— y siguió recibiendo salario. Luego recibió una porción de su salario de $2 millones al inicio de la temporada 2024.
Tras la presentación de cargos en julio, fue colocado en la lista restringida de MLB, ya que no podía obtener visa para trabajar en Estados Unidos debido a los cargos. No ha recibido su salario de $8 millones hasta ahora esta temporada.
Franco publica ocasionalmente videos en Instagram donde se le ve practicando bateo en un campo juvenil cerca de su casa en Baní, y parece estar en forma.
No ha declarado mucho a la prensa durante sus comparecencias judiciales, más allá de decir que “todo está en manos de Dios.”
Sí reaccionó ante la postergación del juicio en diciembre, cuando se le preguntó si su carrera en las Grandes Ligas había terminado.
“No tenía carrera”, respondió en español. “Esto no se ha acabado.”
Franco ha retomado recientemente, tras una larga ausencia, su actividad en redes sociales, incluyendo publicaciones con fotos suyas en uniforme de los Rays.
También ha documentado visitas a un centro de adultos mayores y a un orfanato, donde dijo haber entregado alimentos y suministros.
Francisco Manuel Lazala, abogado penalista dominicano no involucrado en el caso, dijo al Times que esas publicaciones generaron reacciones mixtas en el país.
“Algunos ven estas apariciones como un intento de proyectar normalidad o rehabilitar su imagen pública, mientras otros creen que podrían ser inoportunas o incluso contraproducentes, dada la gravedad de los cargos que enfrenta”, expresó Lazala.
Otras publicaciones de Franco incluyen mensajes crípticos y versículos bíblicos.
Uno de los más recientes fue Génesis 50:20, que dice: “Vosotros pensasteis mal contra mí, mas Dios lo encaminó a bien, para hacer lo que vemos hoy, para mantener en vida a mucho pueblo.”
¿Cómo ha impactado la situación a los Rays?
Cuando fue apartado, Franco era uno de los jugadores jóvenes más prometedores de las Grandes Ligas, recién salido del Juego de Estrellas 2023 y con un promedio de .282, un OPS de .795 y un WAR de 11.3 (según baseball-reference.com) en partes de tres temporadas.
Los Rays han tenido que hacer varios movimientos de plantilla para reemplazarlo en el campo —incluyendo el traspaso de Luke Raley para adquirir a José Caballero como campocorto al iniciar la temporada 2024— y han enfrentado cierta repercusión pública por el caso.
Pero el mayor impacto aún está por verse, especialmente por los $164 millones restantes (después de esta temporada) del contrato de $182 millones por 11 años que firmaron con Franco en noviembre de 2021.
Un veredicto de culpabilidad que lo encarcele durante los años restantes del contrato, o incluso que le impida obtener una visa (al ser condenado por un delito o por un acto de depravación moral), liberaría a los Rays de pagar. Lo mismo ocurriría con una suspensión o su inclusión en la lista de inelegibles por parte de MLB. El cargo por el arma también podría influir en esa decisión disciplinaria.
Pero si Franco es absuelto o los cargos se retiran inesperadamente y no hay suspensión prolongada, los Rays podrían verse obligados a pagar el dinero restante.
Y entonces enfrentarían un dilema moral: reincorporar a Franco al equipo, intentar cambiarlo (probablemente con un bajo retorno) o buscar un acuerdo con él y con el sindicato de jugadores (que normalmente no apoya que no se pague dinero garantizado) para abonar parte del contrato restante y dejarlo libre como agente.
¿Cuándo se resolverá todo esto?
La duración del juicio será clave. Si se extiende por varios meses, como se espera, con posibilidad de apelaciones y el tiempo necesario para que MLB entreviste a testigos y complete su investigación, es fácil imaginar que esto se prolongue hasta la temporada baja.
Incluso si hay una resolución rápida con retiro de cargos o absolución, Franco no necesariamente regresaría a las Grandes Ligas esta temporada.
Necesitaría solicitar y obtener una visa, y ponerse nuevamente en forma para competir. Los Rays podrían asignarlo a su complejo de primavera para una preparación de 30 días, y luego ponerlo en una asignación de rehabilitación de 20 días y/o enviarlo a un equipo de ligas menores.
El periodista Juan Carlos Chávez contribuyó con este reportaje.
