Cuando se emitió el voto decisivo para construir un estadio para los Rays, a las 12:45 del mediodía, por parte de la Comisión del Condado de Hillsborough el viernes, los ángeles no lloraron.
Las nubes no se abrieron y los truenos no sacudieron las vigas. Pero si prestabas atención, tal vez oíste un suspiro de alivio colectivo.
Esto no fue solo el final de un viaje, sino la culminación de una búsqueda. Algunos dirían que una cruzada.
Para encontrar los orígenes de esta historia, hay que remontarse mucho más allá del otoño pasado, cuando el grupo propietario de Ken Babby y Patrick Zalupski empezó a buscar un estadio en Hillsborough College. Incluso más allá de los 19 años transcurridos desde que los Rays se fijaron por primera vez en un terreno frente al mar en St. Pete durante su intento inicial de reemplazar el Tropicana Field.
La historia de la llegada de las Grandes Ligas de Béisbol a Tampa —la ciudad, no la región— se remonta a la década de 1980 y a la formación del Tampa Bay Baseball Group por un grupo de empresarios. El plan, en aquel entonces, era construir un estadio cubierto con fondos privados, junto al antiguo Tampa Stadium, cerca de donde ahora se encuentra el Raymond James Stadium.
John Romano / Columnista de deportes
Hace 40 años y 35 días, el sueño de Tampa de convertirse en una ciudad con equipo de las Grandes Ligas de Béisbol se vio frustrado por la audaz decisión del Ayuntamiento de San Petersburgo de construir su propio estadio cubierto sin tener en cuenta el proyecto y con la esperanza de que tuviera éxito.
Cuarenta años desde que el entonces comisionado de béisbol le dijo al alcalde de St. Pete que la ciudad no era una candidata fuerte para tener un equipo. Cuarenta años de insultos y gradas vacías en el Tropicana Field. Cuarenta años de aficionados al béisbol en Tampa quejándose de que el béisbol estaba condenado al fracaso al otro lado de los puentes.
Todo ello culminó el viernes por la mañana, cuando el estadio más anhelado del béisbol se convirtió en realidad.
Y todo lo que hizo falta fue una votación de 5 a 2 por parte de la comisión, un día después de que el Ayuntamiento de Tampa aprobara el acuerdo por 4 a 3 .
Dos votos y el compromiso de construir un estadio de béisbol de 2.300 millones de dólares, eso es.
Finalmente, es el equipo de Tampa. Pronto le tocará el turno a Tampa. Esto es lo que quería la Major League Baseball. Hoy, y hace 10.000 ayeres.
“Es increíble que (St. Pete) consiguiera el equipo hace tantos años, y los sacrificios que se hicieron y la visión de futuro que implicó”, dijo Will Weatherford, expresidente de la Cámara de Representantes de Florida y actual socio minoritario de los Rays.
“Siempre existe un riesgo al construir un nuevo estadio, y hoy no es la excepción. Esta comunidad está asumiendo un riesgo con los Rays al traerlos aquí, pero creo que es un momento transformador. Habrá una diferencia sustancial con los Rays jugando en Tampa”.
“Es cuestión de matemáticas. Son números, es volumen, es gente. Creo que la comunidad va a acoger a este equipo. De hecho, ya lo han hecho. Ya existe una afición incondicional, y Tampa va a llevarla a otro nivel.”
[DIRK SHADD | Times]
Alejandro Noriega, de Tampa, levanta el pulgar mientras los comisionados del condado dan sus discursos de clausura el viernes.
[ LUIS SANTANA | Times ]
El Tropicana Field de San Petersburgo no tendrá muchos días inaugurales más, ya que los Rays se dirigen al otro lado del puente hacia Tampa, posiblemente tan pronto como en la temporada 2029.
Tampa se encuentra más cerca del centro geográfico de la Bahía de Tampa. Es el centro empresarial de la región. En un mercado que carece de algunas de las ventajas económicas esenciales para el béisbol, un estadio en Tampa se ha considerado desde hace tiempo un componente indispensable.
Por eso el expropietario Stuart Sternberg pasó años intentando cerrar un trato en Ybor City y Channelside. Por eso los Rays lamentaron la oportunidad perdida en el paseo fluvial de Tampa. Y por eso el grupo Zalupski centró toda su atención en el terreno del Hillsborough College una vez que el gobernador Ron DeSantis mostró disposición a intervenir.
Hay una razón por la que esto ha tardado años en suceder. El coste de los estadios ha superado la inflación a un ritmo alarmante.
Cuando el Tampa Bay Baseball Group concibió por primera vez el estadio frente al actual emplazamiento del Hillsborough College, el coste estimado en 1983 era de 40 millones de dólares. El coste actual, de 2.300 millones de dólares, es casi 60 veces mayor.
Los funcionarios electos promueven la idea de que la contribución pública al estadio ronda los 876 millones de dólares. La realidad, al tener en cuenta la contribución estatal para reconstruir el campus de Hillsborough College, la donación virtual de 113 acres, los intereses de los préstamos y bonos, y el reembolso del préstamo de 100 millones de dólares de los Rays, el costo real en fondos públicos supera con creces los mil millones de dólares.
Se trata de una inversión enorme y, por consiguiente, de un riesgo enorme.
También podría ser la única vía de supervivencia para la MLB en Tampa Bay.
[DIRK SHADD | Times]
Will Weatherford, socio limitado de los Tampa Bay Rays (izquierda), y Ken Babby, director ejecutivo de los Rays, saludan a los asistentes a la reunión de la Comisión del Condado del viernes. Weatherford afirma que traer a los Rays a Tampa es "un momento trascendental".
A pesar de ganar una cantidad inusual de partidos, los Rays siempre han terminado entre los últimos de la liga en asistencia. ¿Se debe a la ubicación del Tropicana Field? ¿A la calidad del estadio como local titular? ¿O a una deficiencia general del mercado? Pronto lo descubriremos.
“El Tropicana Field estaba obsoleto desde su inauguración en 1998”, dijo Ken Hagan, presidente de la Comisión de Hillsborough, quien ha liderado los esfuerzos de Tampa para atraer a los Rays durante casi 20 años.
“No me malinterpreten, tiene aire acondicionado y es cómodo. Pero he estado en todos los estadios de las Grandes Ligas, y cuando ves lo que es un verdadero estadio, te das cuenta de que el Tropicana Field es una instalación de ligas menores”.
Creo que nuestros antepasados sabían instintivamente que Tampa sería el mejor mercado para el béisbol. Tenemos una rica historia que se remonta a nuestros descendientes cubanos, las Ligas Negras, los Smokers, Babe Ruth bateando su jonrón más largo (en Plant Field). Contamos con una enorme tradición beisbolística.
Y desde el punto de vista demográfico —siguiendo el paradigma de la MLB de 30 minutos desde el estadio— se duplica con creces la población y el apoyo empresarial en Tampa.
“Por todas esas razones, sí, creo que la decisión de hoy corrige una injusticia.”
[ DIRK SHADD | Times ]
El comisionado Ken Hagan ha sido durante mucho tiempo partidario de trasladar a los Rays al otro lado del puente, al condado de Hillsborough.
Aún queda mucho por hacer. No hace falta hacer mucha memoria para recordar la celebración en St. Pete en 2024, cuando Sternberg y sus socios cerraron un acuerdo para construir un estadio de béisbol de última generación en el extremo opuesto del terreno del Tropicana Field. A los pocos meses, el acuerdo se desmoronó.
En un proyecto de esta envergadura, los plazos pueden incumplirse, las circunstancias pueden cambiar y pueden presentarse demandas. Por ahora, sin embargo, todo apunta al éxito. La construcción de un campus temporal para los estudiantes de Hillsborough College comenzará en septiembre, y la colocación de la primera piedra del estadio probablemente tendrá lugar en enero.
Hace dos años, los Rays repartieron camisetas y carteles tras obtener la aprobación para su estadio en St. Pete: "Para quedarnos", decía el eslogan.
Ahora parece que los Rays finalmente se irán de St. Pete, pero permanecerán en Tampa Bay. Quizás una pequeña edición sería útil:
Es aquí, un nuevo día.
