[ Imagen generada por computadora, Cortesía Populous ]
¿Será así el futuro estadio de los Rays en Tampa? Podría serlo si el Concejo Municipal de Tampa y la Comisión del Condado de Hillsborough aprueban la versión definitiva de un plan de financiación.
Durante mucho tiempo, se ha cuestionado la validez de la zona de la bahía como mercado deportivo.
Lo han hecho escépticos y detractores en internet, propietarios de equipos rivales y medios de comunicación nacionales. Y, en los peores momentos, la propia inseguridad paralizante.
Esto es lo que sucede cuando apenas acuden 19.704 aficionados a un partido de postemporada. O cuando se ganan 100 partidos y se termina en el puesto 28 de la liga en asistencia de público.
La verdad es que no es fácil ser un mercado de las Grandes Ligas de Béisbol. Se requiere dinero, una afluencia constante de público durante los 81 partidos de la temporada y, hoy en día, a menudo hace falta un estadio de última generación.
Lamentablemente, Tampa Bay se ha quedado sistemáticamente corta en todos esos aspectos. Por eso, la semana que comienza podría ser la más decisiva en la historia de la franquicia.
Los Rays han alcanzado un acuerdo preliminar para construir un estadio de 2.300 millones de dólares en pleno centro de Tampa. Esto es importante, ya que las excusas más habituales para explicar la baja asistencia del equipo han sido el aspecto poco atractivo y la ubicación del Tropicana Field.
Ahora, de un solo golpe, los Rays pueden resolver sus problemas de ubicación y estética. Solo hace falta que el Concejo Municipal de Tampa vote a favor el jueves 27 de agosto y que la Comisión del Condado de Hillsborough haga lo propio el viernes 28.
Se espera que ambos organismos gubernamentales aprueben una suma combinada de más de 900 millones de dólares en fondos públicos como parte de la estructura de financiación del acuerdo.
Pero incluso con este optimismo, existe la posibilidad de que la votación final se decida por un ajustado 4 a 3 en ambos casos. Esto significa que cualquier contratiempo en los próximos días podría echar por tierra las esperanzas de Tampa Bay de tener un nuevo estadio. Una vez más.
Y si algo sale mal esa semana, es posible que Tampa Bay no tenga una segunda oportunidad. Desde que Patrick Zalupski, Bill Cosgrove y Ken Babby adquirieron el equipo, han mantenido un tono sumamente optimista respecto a las perspectivas del estadio en Tampa. Ahora, han llegado a un punto en el que los hechos deben sustituir a las promesas.
“Cuando compramos el equipo, Patrick, yo y nuestros socios tomamos una decisión muy estratégica —y que consideramos acertada— de ampliar el periodo de exclusividad para Tampa hasta el 1 de septiembre”, declaró Babby a finales de la semana pasada, mientras se preparaban los documentos definitivos.
“El 1 de septiembre marcaría, en la práctica, el inicio de una etapa distinta: o bien una etapa que conduzca a la ceremonia de colocación de la primera piedra en Hillsborough College, donde estamos impulsando este proyecto increíble, o bien el comienzo de una fase en la que la franquicia deba plantearse qué pasos seguir a continuación”.
“Queríamos firmemente lo primero. Esa era realmente la dirección, la decisión y la intención al comprar este equipo: estar aquí. Somos los Tampa Bay Rays. No deseamos otra cosa que estar aquí mismo, en Tampa Bay”.
Ciudades al acecho
Ya has oído advertencias implícitas anteriormente. Esta es la más reciente y, probablemente, la más realista.
Esto se debe a que el acuerdo de uso del Tropicana Field está llegando finalmente a su fin. Y la paciencia de la MLB se está agotando.
El comisionado de béisbol, Rob Manfred, ha expresado anteriormente su apoyo al béisbol en el centro de Florida, pero se prevé que otro intento fallido relegue definitivamente a Tampa Bay al fondo de la lista de prioridades.
Con el permiso esperado del comisionado, los Rays podrían examinar rápidamente los planes de estadio de Orlando, pero también se abriría la puerta a conversaciones con Raleigh, Nashville y otras ciudades interesadas.
¿Existe una amenaza real de que esto ocurra? Durante años, incluso antes de que Zalupski asumiera el mando, los Rays han reconocido discretamente que otras comunidades se ponen en contacto con ellos habitualmente para sondear la posibilidad de un traslado. A partir del 1 de septiembre, es probable que esas llamadas adquieran un tono diferente.
En cuanto a la posibilidad de que los Rays abandonen realmente Tampa Bay si no se aprueba este estadio, las probabilidades son algo menos drásticas. Ninguna de esas ciudades cuenta con una gran cantidad de efectivo disponible y un terreno de 100 acres listo para usar.
El objetivo del equipo es estrenar estadio en 2029, un plazo que no se cumpliría en ninguna otra ciudad. La mejor opción para los Rays sigue estando junto a la autopista Dale Mabry.
Pero eso no significa que el traslado esté descartado. Este mercado aún no ha demostrado su potencial en cuanto a asistencia de público. Además, existen precedentes. En el siglo XXI, se han propuesto 14 nuevos estadios en las Grandes Ligas de Béisbol. Doce se construyeron en el mercado local, pero dos franquicias hicieron las maletas y se marcharon.
Desde que adquirió a los Rays el pasado mes de octubre, el grupo Zalupski ha evitado deliberadamente hablar de otras ciudades. Al menos en público. Los funcionarios electos, en cambio, sí han oído hablar de ello. Se les ha informado sobre la fecha límite del 1 de septiembre y se les ha recordado sutilmente que existen otras opciones.
Sin embargo, los Rays optaron por no utilizar esa posibilidad como medida de presión abierta. Hasta ahora. "Quienes estudian estos temas dicen que los Rays deberían haber puesto a Tampa a competir con otras ciudades", señaló Babby.
“Algunos dirían que deberíamos haber tenido una serie de conversaciones entre St. Pete y Tampa. No lo hicimos. No encontrarán ni un solo registro de que hayamos tenido conversaciones en ningún otro lugar de Norteamérica sobre el futuro de los Tampa Bay Rays. Hablábamos en serio cuando dijimos que íbamos a conceder a Tampa un periodo de exclusividad. Queremos estar aquí mismo, en Tampa Bay”.
[ Foto: DIRK SHADD/Tampa Bay Times ]
Desde que Bill Cosgrove (izquierda), Patrick Zalupski (centro) y Ken Babby compraron los Rays en octubre, han mantenido un tono excesivamente optimista respecto a las perspectivas del estadio en Tampa.
Entender la historia
El cansancio de los aficionados es real. Babby lo sabía cuándo llegó aquí desde Jacksonville, pero ahora comprende su verdadera magnitud.
Desde el paseo marítimo de St. Pete hasta la zona de Carillon en el norte de la ciudad, pasando por una posible remodelación del emplazamiento del Tropicana Field, Ybor City, el paseo marítimo de Tampa y, finalmente, el campus del Hillsborough College, ha habido ruedas de prensa, camisetas y propuestas surgiendo de casi todos los rincones de Tampa Bay.
Hace poco, Babby tomó un Uber tras aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Tampa y entabló una conversación amistosa con el conductor. Cuando el tema derivó hacia la búsqueda de un estadio para los Rays, Babby le preguntó cuándo se sentiría seguro de que el equipo tendría un hogar definitivo en Tampa Bay.
¿Sería cuando los políticos aprobaran formalmente la financiación? No. ¿Sería cuando las excavadoras comenzaran por fin las obras del estadio? No. Entonces, ¿qué haría falta para convencerlo?
“Él dijo: ‘No creeré que este proyecto se hará realidad hasta que esté sentado en el estadio en abril de 2029’”, relató Babby. “Creo que ese es el sentir de la comunidad debido a todo lo que han vivido. Incluso en St. Pete. Celebraron las votaciones, tuvieron la celebración del lema ‘Here to Stay’ [Quedarnos aquí], ¿verdad? Yo fui testigo de todo eso y luego, ya sabes, llegaron los terribles huracanes. El proceso de validación de los bonos tomó otro rumbo. Es decir, a veces suceden cosas imprevistas con estos proyectos”.
Si se analiza la historia de otros proyectos de estadios en el país, a menudo estos no llegan a materializarse hasta que se produce un cambio de propietario. Esto supone un nuevo comienzo, pero también genera una mayor sensación de urgencia en la comunidad; es como si existiera la conciencia tácita de que no habrá muchas más oportunidades para lograrlo.
La llegada del grupo Zalupski cambió por completo el panorama respecto a la construcción de un estadio en Tampa. Aunque las autoridades del condado de Hillsborough siempre estuvieron dispuestas a considerar propuestas para el estadio, su entusiasmo solía parecer contenido.
La situación cambió cuando el gobernador Ron DeSantis —aliado de Zalupski— respaldó la idea de reconstruir el campus del Hillsborough College y ceder a los Rays más de 100 acres de terreno para el estadio y un complejo de uso mixto.
La idea de combinar el estadio con condominios, oficinas, restaurantes y otros desarrollos —lo que ampliaría la base impositiva de la zona y crearía un punto de atracción para los residentes— resultó más atractiva para los funcionarios públicos.
Según los cálculos, los Rays asumirán entre el 50% y el 60% del coste del estadio. El proyecto no cuenta con un apoyo unánime —como refleja la ajustada votación prevista para esta semana—, pero abrió una vía para avanzar.
Entonces, ¿por qué hablar ahora, después de tanto tiempo, de plazos y de un posible traslado? Sin duda, los Rays son conscientes de que la gente interpretará esto como una amenaza de cara a las votaciones.
“Lo que entiendo es que la comunidad tiene una oportunidad increíble de llevar a cabo una transformación, y esperamos que sus líderes electos actúen para impulsar este proyecto”, declaró Babby.
“Uno quiere sentirse unido a la comunidad. Un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol no es solo un equipo que sale a jugar un partido cada noche; somos miembros de esta comunidad cívica. Somos los custodios de una franquicia, pero también formamos parte de la comunidad en todos los aspectos. Queremos estar aquí. Siempre hemos querido estar aquí. Y este es, realmente, el momento decisivo”.
Lograr el "sí"
En su oficina —increíblemente ordenada— situada tras el muro del jardín izquierdo-central del estadio "The Trop", Babby tiene media docena de ejemplares del libro ‘The Obstacle is the Way: The Timeless Art of Turning Trials into Triumph’ (El obstáculo es el camino: El arte atemporal de convertir las pruebas en triunfo) sobre el mueble auxiliar detrás de su escritorio. ¿Hay alguna pista psicoanalítica en ello?
"No", responde, "pero mi equipo directivo está leyendo ese libro ahora mismo".
¿Repartió ejemplares entre los miembros del Concejo Municipal? "No, no, no; aunque tal vez debería haberlo hecho", dice entre risas. "Pero Bill Carlson [miembro del concejo] compartió con Bonnie Wise [administradora del condado de Hillsborough] y conmigo un libro titulado ‘Getting to Yes’ (Cómo lograr el sí). Probablemente sea el libro sobre negociación más famoso de todos. Habla de cómo las partes, incluso con grandes diferencias, pueden finalmente llegar a un acuerdo y decir que sí juntas. Así es como espero que se desarrolle esto".
"Quizás ese sea su titular: Lograr el 'sí'".
Durante 20 años, los aficionados de los Rays han estado esperando escuchar a alguien decir que sí. Sucedió —brevemente— en el condado de Pinellas en 2024, pero no estaba destinado a ser. En retrospectiva, tal vez fue una bendición.
Porque aquí estamos, dos años después, ante la posibilidad de contar con un estadio en el lado de los puentes donde los dos grupos propietarios anteriores, la MLB, la comunidad empresarial y un buen número de aficionados siempre han querido que estuviera. La posibilidad depende de dos votos.
Por fin, el béisbol en Tampa Bay podría lograr ese "sí".
