PORT CHARLOTTE — Brandon Lowe todavía recuerda la primera vez que quedó impresionado por su nuevo compañero de equipo Eloy Jiménez.
Era 2016. Lowe estaba en su primera temporada como profesional con el equipo de Bowling Green de Clase A de los Rays. Jiménez, entonces un prospecto de 19 años, corpulento y con gran poder de bateo, jugaba para el equipo de South Bend de los Cubs.
“Recuerdo haberlo visto calentar, y miré y me di vuelta hacia uno de nuestros muchachos y pensé: '¿Es ese un entrenador? ¿Por qué ese tipo está calentando así?'”, recordó Lowe el lunes. “Luego se acercó al plato y pensé: 'Dios mío, este es un jugador de verdad'. Tuve la primera experiencia de lo grandes que pueden llegar a ser los seres humanos”.
Jiménez, que ahora mide 1,93 metros y pesa 109 kilos, fue traspasado a los White Sox en julio siguiente y rápidamente se convirtió en un bateador de Grandes Ligas. Conectó 31 jonrones en su temporada de debut en 2019 (terminó cuarto en la votación al Novato del Año de la Liga Americana, un puesto detrás de Lowe), ganó un premio Silver Slugger al año siguiente y tuvo un OPS de .811 en sus primeras cinco temporadas.
Pero las lesiones han sido un problema, y cuando Jiménez quedó fuera de juego dos veces en los primeros dos meses de 2024 por distensiones en el aductor y el tendón de la corva, la temporada rápidamente se convirtió, en sus palabras, en "un desastre".
“Estaba un poco cansado y frustrado mentalmente porque había estado trabajando todo el año pasado y las lesiones seguían ocurriendo”, dijo Jiménez. “Fue duro”.
Fue traspasado a los Orioles a fines de julio, enviado a la Triple A en septiembre y rechazó una opción por 16,5 millones de dólares. Fue enviado a la agencia libre sin grandes estadísticas: un promedio de bateo de .238 con seis jonrones en 98 juegos y un OPS de .626, más de 110 puntos por debajo de su mínimo anterior.
Todo esto hizo que Jiménez y Lowe volvieran a estar juntos, quienes realizaron prácticas de bateo el lunes en un campo trasero del Charlotte Sports Park.
Los Rays buscan formas de mejorar su ofensiva y Jiménez —que perdió entre 25 y 30 libras durante los entrenamientos de invierno para llegar a 240— necesita un equipo que le dé una oportunidad, por lo que en diciembre acordaron un contrato de ligas menores. Podría pagarle 2 millones de dólares y hasta otros 2 millones en incentivos por apariciones en el plato.
Jiménez, que apenas tiene 28 años, confía en que podrá recuperar su forma anterior. En 2023, bateó .272 con 18 jonrones y un OPS de .758.
“Todavía está ahí. Siempre creo en mí”, dijo. “El año pasado fue difícil, pero este es un año nuevo y una nueva organización… Ya lo verán”.
El mánager de los Rays, Kevin Cash, visitó a Jiménez durante un viaje a principios de enero a la República Dominicana y salió “muy entusiasmado” por un posible regreso a su forma.
“Sé que trabajó duro. Viene al campo de entrenamiento muy, muy motivado”, dijo Cash. “Es un chico que ha demostrado tener un historial de bateo, de bateo de verdad. Ha tenido que lidiar con algunas lesiones, algunas lesiones en la parte inferior de la espalda, en el pasado, pero ahora está sano”.
Jiménez dijo que se siente “realmente bien”. Está en mejor forma después de correr mucho en la temporada baja, “mucho más de lo que solía hacerlo”, y está listo para demostrarlo.
“Es hora de trabajar. Es hora de hacer el verdadero trabajo”, dijo. “Estoy feliz de estar aquí, feliz con el trabajo que hice durante esta temporada baja. Y veremos qué sucede”.
Los Rays seguirán de cerca a Jiménez esta primavera.
Principalmente para tener una idea de qué tan vivo es su bate (por muy malo que haya sido su desempeño en 2024, todavía se ubicó en el percentil 90 en las mayores con una velocidad de salida promedio de 92 mph y una tasa de golpes fuertes del 49 %), pero también cómo puede encajar en la alineación.
Lo más lógico parece ser que sea el lanzador derecho de un posible pelotón de bateadores designados con Jonathan Aranda y un bateador emergente. Pero los Rays también analizarán en profundidad esta primavera a Jiménez para los jardines (donde jugó solo un partido la temporada pasada y 81 en los tres anteriores) y potencialmente para la primera base, algo que no ha hecho pero que quiere intentar.
Otros tres managers de la Liga Americana familiarizados con el juego reciente de Jiménez dijeron que su salud es su única preocupación.
“Si las piernas de Eloy están bien, es un bateador realmente peligroso”, dijo Brandon Hyde de Baltimore, cuya historia con Jiménez se remonta a la organización de los Cachorros. “El año pasado, cuando lo conseguimos, no tenía turnos al bate todos los días. Pero siempre pensé que era una gran amenaza en el plato. Me gusta su presencia en el área y la forma en que utiliza todo el campo. Al ver la práctica de bateo, hay un gran poder allí”.
Ciertamente suficiente para ayudar a los Rays.
“Creo que es una gran adquisición”, dijo Hyde. “Todavía es muy joven. No ha pasado tanto tiempo desde que tuvo buenos años con los White Sox. Creo que puede volver a hacerlo”.
Cuando esté completamente sano, dijo Rocco Baldelli de Minnesota, Jiménez puede “cambiar el juego”. Es “uno de esos bateadores que dan miedo y es como si tuvieras que superarlo en la alineación”.
AJ Hinch, de Detroit, dijo que Jiménez todavía puede ser "una amenaza real" que merece la atención de los lanzadores.
“Uno de los factores más motivadores para un jugador puede ser tener que llegar y formar parte de un equipo”, dijo Hinch. “Y un Eloy motivado es peligroso”.
A Jiménez le gusta su encaje con los Rays, así como sus posibilidades.
"Sí", dijo, "va a funcionar".
