Los detalles de un acuerdo entre los Tampa Bay Rays, el condado de Hillsborough y la ciudad de Tampa están surgiendo a cuentagotas, mientras el equipo trabaja para construir un estadio en el campus Dale Mabry del Hillsborough College.
Pero lo que ya está claro, tras más de dos meses de negociaciones, es que los líderes del equipo y los locales no están siguiendo el modelo establecido por el anterior acuerdo fallido con St. Petersburg y el condado de Pinellas. Los Rays se retiraron de aquel acuerdo el año pasado, tras la temporada de huracanes de 2024.
Muchas cosas son diferentes en esta ocasión: los propietarios y la ciudad, los plazos y el precio. Y dado que se espera que los líderes de la ciudad y del condado voten sobre el acuerdo del estadio el próximo mes, es probable que los términos salgan a la luz muy pronto.
Aquí presentamos cinco aspectos clave en los que las conversaciones de los Rays sobre el estadio con Tampa se desvían del acuerdo con St. Petersburg.
Stuart Sternberg, el anterior propietario mayoritario de los Rays, dirigió el equipo durante dos décadas e hizo varios intentos por negociar un acuerdo para el estadio. La propuesta más reciente, de 1.300 millones de dólares, con St. Petersburg y el condado de Pinellas, estipulaba que los Rays pagarían 700 millones, mientras que la ciudad y el condado se repartirían los 600 millones restantes.
La primera estimación para un estadio en el campus Dale Mabry del Hillsborough College asciende a 2.300 millones de dólares, cifra que no incluye un desarrollo circundante de uso mixto compuesto por residencias, oficinas, restaurantes y tiendas.
Liderados por los copresidentes Patrick Zalupski y Bill Cosgrove, y por el director ejecutivo Ken Babby, los nuevos propietarios del equipo afirman que planean costear al menos la mitad del precio del estadio. Esto significa que Tampa y Hillsborough podrían tener que asumir una carga de hasta 1.150 millones de dólares, o decenas de millones en pagos anuales de deuda.
¿Hay algo que ambos acuerdos tengan en común? El compromiso por parte de los Rays de cubrir los sobrecostos.
Sin embargo, bajo la dirección de Sternberg, los Rays atribuyeron el aumento de los costos de construcción —que alegaron no poder afrontar— a los retrasos en las votaciones provocados por los huracanes Helene y Milton en 2024. Los sobrecostos no estaban definidos y no se establecieron plazos para someter el asunto a votación.
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Los propietarios de los Tampa Bay Rays se dirigen a una audiencia que incluye al alcalde de St. Petersburg, Ken Welch; a la alcaldesa de Tampa, Jane Castor; y al comisionado del condado de Hillsborough, Ken Hagan, durante una conferencia de prensa celebrada en octubre.
El ritmo de las negociaciones
Quizás la diferencia más notable entre los acuerdos de St. Petersburg y los de Hillsborough College sea el ritmo de los acontecimientos. Los propietarios del equipo llevan meses afirmando que tienen previsto tener listo un estadio para el día inaugural de la temporada de 2029.
Esto implica un cronograma muy ajustado para las negociaciones, la planificación y la construcción. En enero, la Junta Directiva de Hillsborough College aprobó un memorando de entendimiento no vinculante que otorgaba a la institución un plazo de 180 días para negociar en exclusiva y votar sobre un acuerdo definitivo con los Rays. Dicho plazo vence a mediados de julio.
Según los líderes municipales y del condado, es probable que Tampa y Hillsborough celebren votaciones vinculantes sobre el acuerdo a mediados de abril. Aún no se ha hecho público el documento de términos que detalla la forma en que se financiaría el acuerdo, y los funcionarios electos no han celebrado reuniones públicas para debatir los pormenores del mismo.
En St. Petersburg, el intento fallido de construir un estadio —junto con el proyecto de reurbanización de la zona circundante— en el histórico distrito de Gas Plant se prolongó durante 10 meses. En septiembre de 2023 se anunció un acuerdo preliminar, quedando prevista la votación de los acuerdos vinculantes para julio de 2024.
Ese cronograma incluye jornadas de trabajo de un día entero por parte del Concejo Municipal, así como un proceso de tres meses de duración en el que los residentes pudieron opinar sobre la idoneidad de los beneficios comunitarios propuestos.
En este cálculo no se incluyen los meses transcurridos desde que el alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, seleccionó a los Rays y a la firma de desarrollo inmobiliario Hines para llevar a cabo el proyecto en enero de 2023.
Negociaciones entre concejales y comisionados
Los miembros de los órganos legislativos de Tampa y del condado de Hillsborough están participando activamente en el proceso. Por parte de la ciudad, el presidente del Concejo Municipal de Tampa, Alan Clendenin —quien también forma parte de la Autoridad Deportiva de Tampa (Tampa Sports Authority)— se ha sumado a la alcaldesa Jane Castor y a otros altos funcionarios en las negociaciones.
Por su parte, la administradora del condado de Hillsborough, Bonnie Wise, y el comisionado Ken Hagan han encabezado las gestiones por parte del condado.“En este momento, todos estamos trabajando a destajo”, declaró Clendenin en un mensaje de texto enviado al ‘Tampa Bay Times’. “Contamos con un gran número de funcionarios municipales y del condado, así como de consultores, trabajando en este proyecto”.
St. Petersburg y el condado de Pinellas unieron fuerzas en 2021 para contratar a la firma Inner Circle Sports con el fin de negociar con los Rays. Inner Circle Sports continuó colaborando con la ciudad y el condado a lo largo de las conversaciones sobre el estadio, las cuales han quedado ahora descartadas.
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Rob Manfred, comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, declaró en una conferencia de prensa celebrada en febrero que el proyecto propuesto en Tampa constituía el mejor de los intentos por construir un estadio para los Rays en los que ha participado desde que asumió el cargo de comisionado de béisbol en 2015.
Con el respaldo de DeSantis
A principios del mes pasado, el gobernador Ron DeSantis viajó a Tampa para ofrecer una conferencia de prensa junto a los Rays y el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, con el fin de brindar un firme respaldo al proyecto.
“El béisbol pertenece a Tampa Bay”, afirmó DeSantis. “El béisbol puede prosperar en Tampa Bay”. No obstante —advirtió durante una conferencia de prensa celebrada en enero—, la construcción de un estadio en la región no está garantizada.
“Orlando lo desea. A Disney le encantaría ubicarlo en el Wide World of Sports. Universal podría instalarlo cerca de sus parques”, señaló. “Creo que allí se percibe un gran interés; sin embargo, considero que es aquí donde nació la franquicia”.
El estado no realizará contribuciones
No se destinará dinero a la construcción de un estadio, afirmó DeSantis. Sin embargo, consideraría contribuir a financiar nuevos edificios para el Hillsborough College en dicho emplazamiento.
Más tarde, en febrero, DeSantis y el Gabinete de Florida votaron a favor de ceder al Hillsborough College 22 acres de terreno para el proyecto. También levantaron una restricción de escritura que exigía que parte del terreno se utilizara exclusivamente con fines universitarios.
DeSantis no se pronunció sobre el acuerdo entre St. Petersburg y Pinellas, ni siquiera cuando este pendía de un hilo. En una conferencia de prensa celebrada en Apopka en mayo del año pasado —después de que el acuerdo se desmoronara—, declaró que deseaba que el equipo permaneciera en Florida, aunque no especificó en qué lugar.
El mes pasado, Manfred comentó al Times que el esfuerzo más reciente para construir un estadio en Tampa constituía el mejor de los intentos en los que ha participado desde que asumió el cargo de comisionado de béisbol en 2015.
“El nivel de apoyo al concepto que están manejando aquí es realmente muy alto en comparación con algunos de los otros intentos”, señaló Manfred en febrero, añadiendo que la iniciativa cuenta también con el respaldo de otros equipos de las Grandes Ligas.
En 2022, Manfred había manifestado su preferencia por la construcción de un estadio en Tampa en lugar de en St. Petersburg. No obstante, en febrero de 2024 —mientras se desarrollaban las negociaciones con St. Petersburg y Pinellas—, elogió los beneficios que traería consigo la construcción de un nuevo estadio para los Rays en el emplazamiento del Tropicana.
Incluso cuando el acuerdo se estaba desmoronando en diciembre de 2024, Manfred visitó la ciudad para reunirse con los comisionados del condado de Pinellas y expresarles su apoyo.
El redactor del Times, Nicolas Villamil, contribuyó a la elaboración de este reportaje.
