El 7 de octubre de 2025, Patrick Zalupski se presentó como el nuevo propietario principal de los Rays con un plan, según admitió, "agresivo y quizás audaz", para construir un estadio que se inauguraría en 2029 como parte de un distrito residencial, comercial y de ocio de primera categoría de más de 100 acres.
El viernes 28 de agosto de este 2026, tan solo 326 días después, ese plan se hizo realidad y la búsqueda de un estadio en el área de Tampa Bay, que duró más de 20 años, parecía haber quedado resuelta.
Con la aprobación del Ayuntamiento de Tampa y la Comisión del Condado de Hillsborough, solo queda por resolver el proceso de validación de los bonos y algunos otros asuntos administrativos durante los próximos meses antes de que comiencen las obras en el terreno del Hillsborough College, al otro lado de la autopista Dale Mabry, frente al estadio Raymond James.
“Para mí, la palabra clave sería alivio”, dijo Zalupski al Tampa Bay Times el domingo 30 de agosto en el Tropicana Field antes de la emocionante victoria de los Rays por 5-4 en la última entrada . “Y, por supuesto, alegría y emoción”.
Conseguir los votos para un acuerdo de financiación que Zalupski calificó de "una victoria enorme" para la ciudad y el condado, y que "beneficia a los Rays", permite al grupo seguir adelante no solo con el estadio de última generación con techo fijo, valorado en 2.300 millones de dólares, sino también con el distrito circundante de 113 acres.
Eso es fundamental, ya que el distrito es un componente importante del plan que, según Zalupski, incluye llevar a los Rays de ser un equipo con ingresos generalmente bajos y nóminas más pequeñas a la mitad superior de los 30 equipos, posiblemente incluso más arriba.
[ Tampa Bay Rays ]
Los propietarios de los Rays aún esperan inaugurar el estadio de Tampa en 2029, junto con “la mayor parte del terreno de uso mixto”, que incluye tiendas, restaurantes, bares y un espacio para música en vivo.
“Queríamos poder invertir en el equipo y alcanzar el mayor éxito posible, sin que el hecho de ser considerados un equipo con ingresos relativamente bajos nos limitara”, dijo. “Nuestro objetivo es cambiar eso. Ya no queremos ser considerados un equipo con bajos ingresos”.
Zalupski dijo que cuando se presentó ante los otros 29 propietarios y funcionarios de la MLB el pasado mes de septiembre para obtener la aprobación de la venta, les dijo eso mismo.
“No queremos que se nos considere un mercado de bajos ingresos ni un mercado pequeño”, reiteró el domingo. “Queremos ser uno de los principales mercados, y creemos que Tampa puede serlo a largo plazo. Ese es nuestro objetivo. Tenemos que lograrlo ahora”.
Él confía en que pueden hacerlo
“Creemos que con el nuevo estadio y desarrollo a su alrededor podremos entrar en el top 15, tal vez incluso en el top 10”, dijo. “Tampa es el mercado mediático número 11 del país, con 3 millones y medio de habitantes. No hay nada que lo detenga”.
Si nos guiamos por las nóminas del día inaugural de esta temporada, para alcanzar el puesto número 15 se necesitaría más que duplicar la nómina de los Rays, que asciende a 85 millones de dólares, la segunda más alta en la historia del equipo, pero que se encuentra entre las cinco más bajas de la liga.
“A pesar del Tropicana Field, que dejará recuerdos maravillosos en muchísimas personas, este nuevo estadio en el corazón de la zona más poblada de Tampa sin duda generará más ingresos”, dijo Zalupski.
[DIRK SHADD | Times]
El director ejecutivo de los Rays, Ken Babby (izquierda), recibe un abrazo de la comisionada del condado de Hillsborough, Christine Miller, después de que el condado aprobara el acuerdo para el estadio el viernes.
“Tenemos que seguir ofreciendo un gran producto en el campo. Tenemos que seguir mejorando nuestro juego fuera del campo. La experiencia que queremos brindar a los aficionados es inigualable; sin duda, esa es una de las especialidades absolutas de (el director ejecutivo Ken Babby). Y, obviamente, creemos que (el presidente de operaciones de béisbol) Erik Neander y (el mánager) Kevin Cash son los mejores en sus respectivos puestos.”
“Así que, al tener la parte comercial, la parte operativa con los jugadores y la parte directiva, creemos que tenemos la capacidad de ser de primer nivel durante mucho, mucho tiempo.”
Los primeros trabajos en el terreno consistirán en despejar el espacio y construir "The Nest", nombre que le han dado al conjunto de aulas, laboratorios y oficinas portátiles que albergarán a los estudiantes y al personal universitario a partir del semestre de enero de 2027, lo que permitirá demoler algunos de sus edificios actuales.
La ceremonia de colocación de la primera piedra del estadio, que probablemente se fijará una vez que se conozca el resultado del proceso de validación de los bonos, que puede tardar entre 30 y 90 días, también marcará el inicio de las obras en el distrito de uso mixto.
Zalupski compartió con el Times información y detalles nuevos sobre ese proyecto, y también rebatió a los "detractores", incluso durante las recientes discusiones sobre la aprobación del acuerdo de financiación, que cuestionaron la intención y la capacidad del equipo para llevarlo a cabo, lo que, según Zalupski, incluirá una inversión privada de entre 8.000 y 10.000 millones de dólares.
“Vamos a cumplir con creces con un desarrollo de clase mundial, tal como lo hemos declarado y prometido. No me cabe la menor duda de que lo lograremos”, dijo Zalupski. “Esta idea de que no me hemos dado detalles es un poco vacía. Creo que la gente está tratando de generar una narrativa negativa”.
“Desde el principio hemos sido muy claros: vamos a cumplir con esto. Ya tenemos el terreno. Vamos a llevar a cabo el desarrollo. Estamos en conversaciones con socios en este momento. Estamos en conversaciones con socios para oficinas, viviendas, locales comerciales de uso mixto y hoteles. Algunos de los mejores del país. … La gente puede estar segura de que hemos cumplido con todo lo que prometimos hasta ahora. No pensamos engañar al público sobre lo que planeamos hacer allí.”
La fase inicial, que planean inaugurar junto con el estadio en abril de 2029, probablemente incluirá una torre de oficinas; la mayoría de los locales de uso mixto, como tiendas, restaurantes, bares y un espacio para conciertos; y al menos dos hoteles de entre 3,5 y 4,5 estrellas, con un hotel de cinco estrellas y posiblemente una torre residencial también listos para entonces o poco después.
Según indicó, las torres tendrán una altura máxima de 18 a 20 pisos debido a las restricciones impuestas por la proximidad al Aeropuerto Internacional de Tampa.
“Así que seguimos adelante a toda máquina”, dijo. “Vamos a cumplir con lo que prometimos, y sospecho que, si tuviera que apostar, diría que cumpliremos incluso con más de lo que hemos dicho. Ese es nuestro objetivo”.
Es probable que el grupo Rays sea el principal promotor y se asocie con empresas especializadas en cada área del distrito: oficinas, viviendas, restauración, comercio minorista, etc.
“Lo divertido del proceso es poder evaluar todas las opciones increíbles que vamos a tener”, dijo Zalupski.
[ Times ]
Patrick Zalupski, a la izquierda, conversa con el aficionado Lenn Fraraccio de Brandon durante la reapertura del Tropicana Field el 6 de abril. Ahora todos los esfuerzos están firmemente enfocados en inaugurar un estadio en Tampa en 2029.
Por ejemplo, comentó que desean reunirse con restauradores locales destacados, como Chris Ponte, así como con algunos de otras regiones que buscan abrir un restaurante en el área de Tampa Bay, con preferencia por evitar las cadenas nacionales.
Zalupski afirmó que él, Babby y otros inversionistas son amantes de la buena comida y, por lo tanto, están muy involucrados en el proceso de selección. Su objetivo es tener un restaurante en el estadio que sea considerado uno de los mejores de la zona.
En cuanto a la selección de hoteles, mencionó conversaciones con varias marcas nacionales líderes. Los bares se elegirán para abarcar una variedad de estilos: bar deportivo, pub, coctelería, etc.
“Queremos lo mejor de lo mejor”, dijo, “y estamos entusiasmados con la oportunidad de ofrecer eso a Tampa”.
Zalupski afirmó que el estadio era realmente el tema número uno para su grupo, incluidos el copresidente Bill Cosgrove y Babby, incluso antes de decidir comprar el equipo por la suma de 1.700 millones de dólares a Stuart Sternberg.
“Cualquiera que no sepa cómo será su futuro siempre está ansioso, y es difícil concentrarse en ello”, dijo Zalupski. “Siempre decimos: ‘Mantén lo principal como lo principal’. Y sin duda, lo principal para los Rays era la incertidumbre de dónde iban a jugar durante los próximos 35 años. Así que esa era nuestra prioridad número uno…”.
“Aunque la gente decía que iba a ser complicado, y claramente lo fue para el régimen anterior, desde el primer día, incluso antes de evaluar si queríamos comprar el equipo, teníamos claro que debíamos solucionar la situación del estadio. Para Ken y para mí, no era una opción. Tenía que suceder.”
