MIAMI (AP) — Un panel federal de apelaciones frustró los intentos de un aliado del presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, de ser reconocido como diplomático extranjero, dejando que un tribunal inferior decida por ahora si es inmune a un enjuiciamiento.
El panel de la Corte de Apelaciones del Undécimo Circuito no se pronunció el lunes sobre los méritos del argumento del empresario Alex Saab de que su detención, durante una parada para repostar combustible en su camino a Irán, violó la ley estadounidense y numerosos tratos internacionales que protegen a los diplomáticos.
En cambio, dijo que era mejor que el juez federal de Miami que supervisa el caso penal contra Saab decidiera el asunto, lo que significa que aún podría abordar el asunto en una fecha posterior.
“Las partes no tuvieron la oportunidad de desarrollar completamente el expediente, y el tribunal de distrito no tuvo la oportunidad de sopesar las pruebas en relación con el reclamo de Saab Moran”, dijo el panel de apelaciones en su breve fallo, “En consecuencia, devolvemos el caso al tribunal de distrito para considerar en primera instancia si Saab Moran es un diplomático extranjero e inmune al enjuiciamiento”.
Los abogados de Saab han argumentado que viajaba a Irán como enviado especial debidamente designado del gobierno socialista de Maduro cuando fue arrestado con una orden de arresto estadounidense hace casi dos años en Cabo Verde. Han producido cartas al líder supremo de Irán por parte del ministro de Relaciones Exteriores de Maduro y una nota diplomática de la Embajada de Irán en Caracas que respalda su reclamo.
Pero los fiscales han puesto en duda la autenticidad de esos documentos y señalan que el Departamento de Estado nunca ha aceptado el supuesto estatus diplomático de Saab. De hecho, en 2019, EEUU reconoció al líder opositor Juan Guaidó como el líder legítimo de Venezuela, aunque más recientemente la administración Biden ha tomado medidas para comprometerse con Maduro, quien se ha aferrado al poder frente a las severas sanciones petroleras de EEUU.
“Esta es una artimaña creada por una nación canalla para evadir el enjuiciamiento penal”, dijo Jeremy Sanders, abogado del Departamento de Justicia en Washington, durante una audiencia el mes pasado.
Los abogados de Saab no comentaron sobre el fallo.
Los funcionarios estadounidenses sostienen que Saab se encontraba entre una cohorte de personas con información privilegiada que obtuvieron enormes ganancias inesperadas de contratos dudosos para importar alimentos mientras millones en la nación sudamericana morían de hambre. Fue acusado en Miami en 2019 por cargos de lavado de dinero relacionados con un presunto esquema de soborno que se embolsó más de $350 millones de un proyecto de vivienda para personas de bajos ingresos para el gobierno venezolano.
Los funcionarios de Maduro consideran a Saab una víctima de “secuestro” y han tratado de reunir el apoyo popular en Venezuela para exigir su libertad. En el momento de su arresto, dijeron que estaba en una misión humanitaria en Irán para negociar la compra de alimentos, que se ha vuelto más difícil de importar debido a que las sanciones de Estados Unidos han cortado los lazos de Venezuela con el sistema financiero occidental, exacerbando un colapso económico marcado por años de hiperinflación, apagones eléctricos y escasez generalizada.
Maduro llevó a sus seguidores a cánticos de “Libertad para Alex Saab” en un mitin el domingo en Caracas para conmemorar el Primero de Mayo.
Pero no está claro que Saab se mantuviera leal al gobierno que lo hizo rico.
Los registros judiciales revelados recientemente muestran que en los años previos a su arresto, Saab había sido una “fuente activa de aplicación de la ley” que ayudó a los agentes de la Administración de Control de Drogas y la Oficina Federal de Investigaciones a investigar las denuncias de soborno de altos funcionarios venezolanos. Como parte de esa cooperación, también accedió a entregar las ganancias obtenidas como parte de los negocios sucios.
En una reunión de abril de 2019 con los fiscales estadounidenses en Europa, las dos partes discutieron la entrega de Saab el 30 de mayo de ese año, según un resumen de los hechos contenido en los registros judiciales. Pero la fecha límite pasó y Saab nunca apareció, habiendo terminado toda comunicación con los funcionarios estadounidenses, según el expediente judicial. Fue acusado unas semanas después.
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Por JOSHUA GOODMAN Associated Press
