Por Tracey McManus
CENTRO Tampa
CLEARWATER - El fiscal adjunto de la ciudad, Michael Fuino, dijo a los miembros del Concejo Municipal el lunes que tienen pocas opciones legales para penalizar a los propietarios que mantienen vacantes las propiedades del centro siempre que cumplan con el código y sean seguras.
Lo que pueden hacer los miembros del Concejo Municipal es comenzar a hacer más preguntas.
El Concejo acordó crear un registro que requerirá que los dueños de propiedades reporten las vacantes a la ciudad y paguen una tarifa administrativa para cubrir los costos de seguimiento de la propiedad. Fuino dijo que el registro podría incluir preguntas sobre por qué las propiedades están desocupadas y qué esperan hacer los propietarios con ellas, aunque no se les puede exigir que respondan con sinceridad o en absoluto.
“Tenemos muchas propiedades que se están comprando y simplemente se están sentando”, dijo el miembro del consejo David Allbritton. “Me gusta la idea de hacer preguntas”.
La creación del registro, que hizo el ayuntamiento mientras actuaba como agencia de reurbanización comunitaria, es la primera acción que ha tomado la ciudad para abordar directamente el creciente número de propiedades vacantes en el centro, un patrón que Tampa Bay Times informó el año
pasado.
Entre 2017 y 2019, las empresas controladas por miembros vinculados a la Iglesia de la Cienciología compraron alrededor de 100 propiedades minoristas a poca distancia del paseo marítimo del centro.
Los compradores gastaron más de $ 100 millones, casi todos en efectivo, y en muchos casos pagados entre dos y seis veces los valores de tasación. Pero hoy en día más de la mitad de los 100 escaparates y lotes permanecen vacías, la mayoría en los tramos principales de la zona de negocios donde las esperanzas de la ciudad estan depositadas para atraer restaurantes, tiendas y entretenimiento.
Desde 2017 al menos 15 negocios que consiguieron nuevos propietarios vinculados a la Cienciología se mudaron y nunca fueron reemplazados.
Aproximadamente un tercio de las 40 propiedades minoristas del centro que los individuos y las empresas vinculadas a la Cienciología han sido propietarias desde antes de la ola de compras de 2017 también quedan vacantes.
Todas las propiedades de empresas e individuos permanecen en las listas de impuestos. De las 60 propiedades que tiene Scientology bajo su nombre en el condado de Pinellas, la mayoría de las cuales están en el centro, el 73 por ciento están exentas de impuestos por motivos religiosos.
En el área que limita directamente con el paseo marítimo del centro, con Drew Street al norte, Myrtle Avenue al este y Court Street al sur, hay alrededor de 20 propiedades que no son propiedad de una entidad gubernamental, la Iglesia de la Cienciología , un feligrés vinculado a ella o una empresa controlada por sus seguidores. Dentro de ellos hay alrededor de 10 escaparates vacíos.
Las compras recientes y los negocios vacíos rodean la huella del plan de la ciudad de 64 millones de dólares para reconstruir el paseo marítimo del centro en un parque vibrante rodeado de viviendas, restaurantes y tiendas. También bordean la cercana sede espiritual internacional de Scientology.
La discusión del consejo evitó hablar mucho de Cienciología directamente. Fuino, el asistente del fiscal de la ciudad, enfatizó que las autoridades no pueden regular legalmente la cantidad de propiedad que posee un individuo u organización.
La ciudad tiene la autoridad para regular las propiedades que están abandonadas, son peligrosas o que tienen violaciones como ventanas rotas o condiciones inseguras a través de la aplicación del código, dijo Fuino.
“Tenemos un problema único en el que está vacante pero se mantiene”, dijo Fuino.
Las ciudades de todo el país, incluida West Palm Beach, han utilizado registros de propiedades desocupadas para al menos rastrear los bienes raíces vacíos. El registro a veces se puede usar para hacer preguntas como por qué la propiedad está vacía en primer lugar, dijo Fuino. Y la tarifa de registro actúa como un costo administrativo, en lugar de una multa.
“El problema es si solo quiere multar a alguien simplemente porque tiene una propiedad desocupada”, dijo Fuino. “No he podido encontrar ninguna autoridad que diga que puede hacer eso y no me gustaría estar en el lado perdedor de esa discusión en la corte”.
El personal ahora debe redactar los términos del registro propuesto que luego volverá al ayuntamiento para su aprobación.
Hibbard y el concejal Hoyt Hamilton expresaron su preocupación por la creación de más burocracia que no resolverá el problema a largo plazo.
La ciudad ha intentado adoptar un enfoque más proactivo al organizar eventos, comercializar las propiedades disponibles de la ciudad y educar a los propietarios sobre los incentivos fiscales, dijo la directora de la agencia de reurbanización comunitaria, Amanda Thompson.
Pero estos esfuerzos hasta ahora no han traído el avivamiento que la ciudad espera.
“Independientemente de lo que hayamos intentado en el pasado, ha habido mucha inactividad, especialmente en nuestro centro, así que creo que es hora de intentar algo diferente”, dijo la concejal Kathleen Beckman.
