CLEARWATER - Fue justo después de la hora del almuerzo del domingo cuando una tormenta de verano azotó la playa de Clearwater.
Los salvavidas levantaron dos banderas rojas en cada puesto a las 12:30 p.m., lo que indica un clima peligroso, y silbaron a los nadadores para que salieran del agua, dijeron los funcionarios de la ciudad. Un grupo de ocho comenzó a empacar y se fue.
Luego, solo 12 minutos después de la señal de los salvavidas, el cielo destelló.
Un rayo golpeó el área. Un hombre de unos 40 años sufrió un ataque directo y sufrió un paro cardíaco. Permaneció en estado crítico en el Morton Plant Hospita a partir del lunes por la mañana, dijeron funcionarios del hospital.
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Otros tres fueron llevados al mismo hospital. Un quinto fue llevado al Tampa General Hospital para ser tratado por quemaduras. Los tres restantes optaron por no ir al hospital. El Departamento de Bomberos de Clearwater se negó a revelar los nombres de las personas involucradas en el incidente, citando las leyes de privacidad médica.
El relámpago es un espectáculo común y espeluznante durante los veranos de Florida. Aquí hay algunos datos que quizás no conozca sobre el fenómeno.
1. Florida es considerada la capital de los relámpagos en los EE.UU.
Hay muchas métricas para determinar cómo las ciudades y los estados se comparan entre sí cuando se trata de rayos y, como todo clima, cambia de año en año. Pero no se discute que Florida tiene los ingredientes adecuados para las tormentas eléctricas, particularmente durante los meses de verano, dijo Martin Uman, profesor distinguido de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Florida.
Las brisas marinas del Océano Atlántico y el Golfo de México, más el calor y la humedad extremos del estado, conducen a un flujo constante de aire caliente perfecto para el desarrollo de tormentas.
"Si miras el radar en la tarde, casi siempre hay una línea de tormentas en el interior en ambas costas, y luego por la tarde avanzan hacia tierra", dijo Uman. "Simplemente tenemos una situación más o menos óptima".
Una métrica ofrecida por el experto en seguridad de rayos del Servicio Meteorológico Nacional Jeff Peters se ocupa de los destellos de rayos. Texas tuvo casi el doble del número de la Florida el año pasado, pero divídalo en destellos por milla cuadrada, y la Florida se ubica en la parte superior: aproximadamente 21 por milla cuadrada por año en comparación con las 11 de Texas por año entre 2009 y 2018, según datos de Vaisala, una contratista de servicios meteorológicos.
Florida también tuvo la mayor cantidad de muertes durante ese período con 49 muertes. Texas fue el siguiente con 20.
Pero mientras Florida se destaca en los EE.UU., Uman dijo que hay áreas fuera del país con mucha más producción de rayos.
2. Los hombres mueren a causa de los rayos con mucha más frecuencia que las mujeres.
Tomemos el 2017 como ejemplo: solo una mujer estuvo entre las 16 personas que murieron a causa de un rayo ese año, según los datos del servicio meteorológico. En 2018, cuatro de cada 20 víctimas fueron mujeres. En lo que va del año, dos de las ocho muertes fueron mujeres.
Se trata de actividades al aire libre y trabajos en los que los hombres generalmente participan más a menudo, dijo Peters, como los techos y la construcción, la pesca y el golf.
En general, los ataques se pueden sobrevivir, si se puede obtener ayuda rápidamente, dijo Matthew Pasek, profesor asociado de geociencias en la Universidad del Sur de la Florida.
"Cuando estás lo suficientemente lejos de la atención médica", dijo Pasek, "es posible que no puedas sobrevivir".
En el caso de la playa de Clearwater, un transeúnte realizó una RCP en el hombre que sufrió un golpe directo hasta que llegaron los paramédicos, dijeron las autoridades.
3. El rayo afecta a la naturaleza.
Es una de las principales causas de incendios forestales y una de las pocas causas en áreas remotas. El mes pasado, un rayo provocó un incendio forestal de 17,000 acres en los Everglades a una milla al norte de la Interestatal 75.
Pero también tiene un impacto más sutil en la vegetación, dijo Uman. La mezcla de pinos y robles de Florida se debe en parte a las tormentas. Los rayos caen sobre los pinos más altos y dejan pasar la luz del sol para que los robles más cortos crezcan y prosperen. Algunas plantas de semillero también pueden brotar de la ceniza de un incendio forestal.
"La ecología de los rayos - resulta ser bastante importante para los bosques del mundo", dijo Uman.
4. ¿Qué tan poderoso fue un rayo? Revisa las rocas.
Cuando los rayos caen en la arena, forman un tubo de vidrio llamado fulgurita, dijo Pasek.
Utiliza fulguritas para interpretar el tamaño, la velocidad, la temperatura y el nivel de energía de un rayo. A veces los resultados son asombrosos, dijo. Ha visto evidencia de un rayo golpeando el suelo con el mismo impacto que un camión con semirremolque.
"Si los rayos pueden vaporizar la roca", dijo, "imagina lo que puede hacerle a una persona".
5. ¿Es seguro estar en su bañera durante una tormenta? Realmente no.
El lugar más seguro en el que puede estar durante una tormenta es en interiores, pero aún existen riesgos. Tocar electrodomésticos de metal o accesorios de plomería con cables o tuberías conectadas afuera es riesgoso porque los rayos pueden viajar a través de ellos, dijo Uman, aunque eso es raro.
Lo mismo con un automóvil. Es el cuerpo de metal, no los neumáticos de goma, el que protege conduciendo una carga eléctrica al suelo.
"Los rayos pueden hacer cualquier cosa. Puede golpearte incluso si estás dentro de tu casa ", dijo Pasek. "Pero usted está mucho más seguro dentro de su casa que afuera".
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