Por RICARDO ALONSO-ZALDIVAR Associated Press
WASHINGTON (AP) — Casi la mitad de los 500 millones de pruebas gratuitas de COVID-19 que la administración de Biden puso a disposición del público recientemente aún no se han reclamado a medida que los casos de virus caen en picada y la gente siente menos urgencia por hacerse la prueba.
Los cambios bruscos en la demanda han sido una trama secundaria en la pandemia, desde vacunas hasta desinfectante para manos, junto con pruebas. El primer día del sorteo de pruebas de la Casa Blanca en enero, COVIDtests.gov recibió más de 45 millones de pedidos. Ahora los funcionarios dicen que reciben menos de 100,000 pedidos por día para los paquetes de cuatro pruebas rápidas gratuitas por hogar, entregados por el Servicio Postal de EEUU.
Aún así, la Casa Blanca ve el programa como un paso hacia una infraestructura de prueba más profunda, pero más elástica, que se adaptará a los aumentos repentinos de la demanda y permanecerá en espera cuando los casos disminuyan. “Tenemos la intención total de mantener este mercado”, dijo a The Associated Press el Dr. Tom Inglesby, asesor de pruebas del equipo de respuesta de COVID-19. “Sabemos que el mercado es volátil y tendrá altibajos con variaciones súbitas”.
La Casa Blanca dice que los estadounidenses han realizado 68 millones de pedidos de paquetes de pruebas, lo que deja alrededor del 46% del stock de pruebas aún disponible para ordenar.
Las pruebas serán más importantes con la reducción de los requisitos de mascarillas, dicen algunos expertos independientes. “Si el control de infecciones sigue siendo nuestra prioridad, las pruebas son fundamentales”, dijo la Dra. Leana Wen, ex comisionada de salud de Baltimore y comentarista sobre la pandemia. “Cuatro pruebas por hogar para una familia solo te durarán una vez. Debería haber suficientes pruebas para que las familias se hagan la prueba dos veces por semana”.
Inglesby sostiene que las piezas están encajando para adaptarse a eso.
Ahora se requiere que las aseguradoras privadas cubran ocho pruebas rápidas gratuitas por persona, por mes. La cobertura de Medicare comenzará en la primavera. La administración también ha puesto a disposición pruebas gratuitas en el hogar a través de bibliotecas, clínicas y otros lugares comunitarios. Se ha creado capacidad para las pruebas de PCR más precisas realizadas por los laboratorios. La Casa Blanca recientemente solicitó a la industria ideas sobre cómo mantener y expandir las pruebas nacionales durante el resto de este año.
Las personas todavía necesitan una guía sobre cuándo hacerse la prueba y con qué frecuencia. “En este momento todavía no está claro”, dijo.
El giro del presidente Joe Biden hacia las pruebas se vio afectado cuando la variante omicron ganó fuerza justo antes de Navidad. Las pruebas eran frustrantemente difíciles de conseguir y caras. La Casa Blanca es sensible a las críticas de que la ayuda puede haber llegado demasiado tarde.
“No hay duda de que algunas personas descubrieron que dieron positivo al hacerse una de estas pruebas y pudieron evitar que otras personas se infectaran”, dijo Tim Manning, coordinador de suministros del equipo de respuesta de COVID-19.
A mediados de diciembre, con las proyecciones de omicron cada vez más sombrías, los funcionarios de la Casa Blanca comenzaron a discutir cómo hacer que las pruebas gratuitas estén disponibles para cualquiera que quisiera una. Pero si el gobierno comenzara a desviar pruebas en el mercado, eso solo empeoraría la escasez.
“Algo fundamental para nosotros era que todo lo que hacíamos tenía que hacerse de manera que no creara una escasez en el comercio minorista para el público en general”, dijo Manning.
La Casa Blanca reclutó al Pentágono y partes del Departamento de Salud y Servicios Humanos que habían trabajado en el esfuerzo de desarrollo de vacunas de la administración Trump para distribuir vacunas. Los expertos en logística recorrieron el mundo en busca de pruebas disponibles. El Servicio Postal fue designado para tomar los pedidos y entregarlos.
Esa parte resultó ser una buena decisión, dijo Hana Schank, experta en proyectos de tecnología gubernamental del grupo de expertos New America. El Servicio Postal ya tenía una base de datos de cada dirección en la tierra y los medios para entregar.
“A nivel federal, las únicas personas que tienen una base de datos conectada a un motor de cumplimiento serían la Oficina de Correos”, dijo.
El proyecto tardó menos de un mes en estar listo, dijo Manning. “Dijimos que esto no es venta minorista en línea”, dijo. “Esta es una respuesta de emergencia, por lo que tenemos que ir lo más rápido posible”.
Para asegurarse de que no fueran solo los expertos en tecnología quienes terminarían recibiendo pruebas gratuitas, la administración dirigió una parte de las entregas a personas en áreas de bajos ingresos. La Casa Blanca trabajó con organizaciones de servicios para correr la voz.
“Priorizamos el procesamiento de pedidos a los códigos postales de mayor vulnerabilidad social del país”, dijo el asesor de pruebas Inglesby.
Uno de los grupos de servicio fue la Asociación Nacional de Trabajadores de Salud Comunitarios, cuyos miembros ayudan a las personas a navegar el sistema de atención médica. La directora ejecutiva, Denise Smith, dijo que el grupo pudo usar su sitio web para vincular a más de 630,000 personas con COVIDtests.gov.
En general, entre el 20% y el 25% de las pruebas se han realizado a personas en áreas desfavorecidas, dijeron las autoridades.
Ahora esa demanda bajó, no está claro qué pasará con el programa de regalos de la Casa Blanca. Permitir pedidos repetidos es una posibilidad.
Smith dice que los grupos como el de ella deberían obtener algún excedente. “Sabemos dónde está la gente”, dijo.
Aunque el programa aún está en sus inicios, la analista Lindsey Dawson de Kaiser Family Foundation cree que su legado puede estar en familiarizar a más personas con las pruebas. “Puede hacer que alguien se sienta cómodo con el uso de las pruebas, pensando en cómo podrían usar las pruebas en sus vidas”, dijo.
Savita Sharaf, una jubilada de los suburbios de Maryland en las afueras de la capital del país, dijo que ordenó sus pruebas gratuitas a mediados de enero y las recibió a principios de febrero. Ella ha tratado de conservarlos, para mayor tranquilidad. En las tiendas, no pudo encontrar pruebas por menos de $25.
“Estoy tan aliviado porque puedo probarme de inmediato”, dijo Sharaf. “Si tuviéramos una alta tasa de vacunación, sería un poco más fácil decir que abandonemos este programa. Pero siento que tenemos que observar durante el próximo mes o dos, para ver qué sucede”.
