Por JOSHUA GOODMAN Associated Press
MIAMI (AP) — El abogado de un empresario enriquecido por el gobierno de Venezuela argumentó el miércoles en una corte federal que la detención continua de su cliente por cargos de corrupción sienta un peligroso precedente que podría poner en peligro la libre circulación de funcionarios estadounidenses en todo el mundo.
La audiencia celebrada ante un panel de apelaciones en Miami se centró en el tema políticamente espinoso de si Alex Saab es un diplomático venezolano y tiene derecho a inmunidad procesal según la ley estadounidense y numerosos tratados internacionales.
Los abogados de Saab han argumentado que viajaba a Irán como enviado especial debidamente designado del gobierno socialista del presidente Nicolás Maduro cuando fue arrestado con una orden de arresto estadounidense hace casi dos años en Cabo Verde durante una parada para repostar combustible. Han producido cartas al líder supremo de Irán por parte del ministro de Relaciones Exteriores de Maduro y una nota diplomática de la Embajada de Irán en Caracas que respalda su reclamo.
Pero los fiscales han puesto en duda la autenticidad de esos documentos y señalan que el Departamento de Estado nunca ha aceptado el supuesto estatus diplomático de Saab. De hecho, en 2019, EE. UU. reconoció al líder opositor Juan Guaidó como el líder legítimo de Venezuela, aunque más recientemente la administración Biden ha tomado medidas para comprometerse con Maduro, quien se ha aferrado al poder frente a las severas sanciones petroleras de EE. UU.
“Esta es una artimaña creada por una nación rebelde para evadir el enjuiciamiento penal”, dijo Jeremy Sanders, abogado del Departamento de Justicia en Washington, durante la audiencia.
El abogado de Saab, David Rivkin, rechazó ese argumento como un “bulo” y un precedente “completamente peligroso” que socava la esencia misma de la diplomacia internacional. Dijo que incluso los funcionarios de los estados hostiles a los EE. UU., como Venezuela, Corea del Norte e Irán, tienen derecho a moverse libremente entre terceros países en la búsqueda de los objetivos asignados por sus gobiernos.
“Aquí está en juego más que el destino de un hombre”, dijo Rivkin.
El panel de tres jueces no dio una indicación clara de si decidirá el estatus diplomático de Saab ahora o permitirá que el tribunal inferior evalúe los reclamos opuestos y emita sus conclusiones primero.
Funcionarios estadounidenses sostienen que Saab, que no estuvo presente en la audiencia del miércoles, obtuvo enormes ganancias inesperadas de contratos dudosos para importar alimentos mientras millones en la nación sudamericana morían de hambre. Fue acusado en Miami en 2019 por cargos de lavado de dinero relacionados con un presunto esquema de soborno que se embolsó más de $350 millones de un proyecto de vivienda para personas de bajos ingresos para el gobierno venezolano.
Los funcionarios de Maduro consideran a Saab una víctima de “secuestro” y han tratado de reunir el apoyo popular en Venezuela para exigir su libertad. En el momento de su arresto, dijeron que se encontraba en una misión humanitaria en Irán para negociar la compra de alimentos, cuya importación se ha vuelto más difícil debido a que las sanciones de Estados Unidos han cortado los lazos de Venezuela con el sistema financiero occidental, exacerbando un colapso económico marcado por años de hiperinflación, apagones eléctricos y escasez generalizada.
Pero a medida que avanzaba el caso, se supo que en los años previos a su arresto, Saab reveló a funcionarios estadounidenses información sobre sobornos que pagó a altos funcionarios del gobierno de Maduro.
Más detalles de esa cooperación con las fuerzas del orden de EE. UU. surgieron el miércoles cuando el juez Robert Scola, que supervisa el caso penal, reveló una orden procesal que emitió hace un año durante la lucha de Saab para evitar la extradición a EE. UU.
Según el registro recientemente revelado, Saab y sus abogados se reunieron con agentes de la Administración para el Control de Drogas y la Oficina Federal de Investigaciones en la capital de Colombia a partir de 2016. El 2 de junio de 2018, admitió ante los agentes que había pagado sobornos a funcionarios gubernamentales en a cambio de los contratos de vivienda. Menos de un mes después, el 27 de junio, se convirtió en una “fuente activa de aplicación de la ley”, lo que significa que probablemente siguió las instrucciones de los funcionarios estadounidenses. También accedió a entregar las ganancias obtenidas como parte de los negocios sucios.
En una reunión de abril de 2019 con fiscales estadounidenses en Europa, las dos partes discutieron que Saab se entregaría el 30 de mayo de ese año, según un resumen de los hechos contenido en la orden de cinco páginas de Scola.
Pero la fecha límite pasó y Saab nunca apareció, habiendo terminado toda comunicación con los funcionarios estadounidenses, según el expediente judicial. Fue acusado unas semanas después.
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