CENTRO Tampa
Por supuesto que lo hicieron.
Por supuesto, el equipo Lightning mantuvo el suspenso en la temporada regular hasta el último período del juego final. Ellos saben quienes son, los famosos de la NHL.
Anotan, ganan, se codean en la Casa Blanca.
Por eso los aman.
También bromean, frustran y solo aparecen cuando les apetece.
Por eso les tienen miedo.
El equipo de los Lightning entró en los últimos dos juegos de la temporada regular y necesitaba solo un punto contra dos oponentes que regresaban a casa para asegurar el sembrado No. 3 en la División del Atlántico. Durante cinco períodos no lograron mantener una ventaja, y finalmente se aseguraron cuando Boston perdió el viernes por la noche, antes de remontar en el tercer período contra los Islanders.
¿Fue eso un gran problema? Realmente no. Era la diferencia entre jugar contra Toronto en lugar de Carolina en la primera ronda, pero los Lightning iban a tener un camino desafiante sin importar contra quién jugaran en el partido inaugural.
Y, aceptémoslo, ser el equipo mejor ranqueado en la NHL es más una señal de advertencia que un honor. La última vez que el No. 1 ganó el campeonato de la Conferencia fue cuando lo hicieron los Lightning, en 2004.
Entonces, no, no deberías preocuparte demasiado de que Tampa Bay terminara la temporada regular empatado en el cuarto lugar de la conferencia en puntos. Lo creas o no, este voluble equipo tiene el tercer mejor porcentaje de victorias en la historia de la franquicia. Mejor, incluso, que los tres años en los que ganaron la Copa Stanley.
Desde cualquier punto de vista, esta ha sido una temporada regular enormemente exitosa.
Y, sin embargo, se siente como si algo hubiera faltado algo. Después de dos temporadas de moverse con pasión y propósito en la misma dirección, Lightning a menudo se ha sentido como un equipo que era menos que la suma de sus partes. Como un equipo con mucha habilidad y un déficit de sinergia.
Las estrellas siguen aquí. En cierto modo, jugando mejor que nunca. Steven Stamkos tiene un récord personal en puntos y calificación. Nikita Kucherov tiene su total más alto de puntos por 60 minutos desde su temporada de MVP. Victor Hedman tiene un récord personal en puntos y goles. Tres tipos con credenciales a nivel del Salón de la Fama que están en la cima de sus carreras o cerca de ella.
La ofensiva se complementó con las adquisiciones en la fecha límite de Nick Paul y Brandon Hagel, y la defensa ha sido bastante estable.
Entonces, ¿por qué se siente que esta postemporada será más un juego de dados que nunca?
Probablemente porque la Conferencia Este finalmente está cansada de ponerse al día en lo que respecta a Tampa Bay. Florida, Carolina y Toronto han mejorado notablemente, mientras que Lightning ha estado luchando por mantener su lista intacta y sus bordes afilados.
Piénsalo de esta manera:
Si quitas los tiros y los tiempos extra de tres contra tres, los Lightning tenían marca de 5-11 contra los otros siete equipos de playoffs de su conferencia. No obtuvieron una victoria en el tiempo reglamentario contra los Bruins, Rangers o Hurricanes. Eso no es una casualidad, es un grito de ayuda.
Y la recesión no es solo tu imaginación. Los apostadores en Las Vegas y en otros lugares también se han dado cuenta. Antes del comienzo de la temporada regular, Lightning tenía las segundas mejores probabilidades de ganar la Copa Stanley detrás de Colorado. Al entrar en el último fin de semana, están empatados en el quinto lugar.
Ahora, es muy posible que el Lightning simplemente estuviera en control de crucero durante gran parte de marzo. Eso no sería inesperado para un equipo con dos celebraciones de la Copa Stanley en los últimos 19 meses. Tampoco sería raro que un equipo se desacelerara hacia una postemporada larga.
Incluso en esta supuesta decepción de una temporada regular, los Bolts tienen 110 puntos. Eso es más de siete de los 10 ganadores de la Copa Stanley antes de que Lightning comenzara su carrera en 2020.
Entonces, sí, es muy posible que los Lightning estuvieran esperando hasta mediados de abril para subir lentamente el volumen a 10. Saben lo que tienen, saben lo que se necesita y saben lo que dice el calendario.
Es como el chiste sobre un lobo joven que observa un valle de ovejas y le dice a su abuelo que deberían correr colina abajo y comerse una. El abuelo sugiere, en cambio, que bajen la colina y se las coman todas.
Tal vez la única razón por la que Lightning ha tenido problemas contra la principal competencia en la conferencia es porque tenían los ojos puestos en un premio mucho mayor.
Tal vez, cuando comiencen los playoffs esta semana, los Lightning activarán el interruptor y se convertirán en el equipo dominante que recuerdas de las últimas dos postemporadas.
En última instancia, esa será la historia de la temporada. Si juegan la Copa Stanley dentro de un mes, nos estuvieron engañando todo el tiempo. Si no la juegan, se estaban engañando a sí mismos.
