TAMPA — La estudiante Paolette Pimentel siempre ha soñado con convertirse en asistente médico. Como estudiante de tercer año en la Universidad del Sur de Florida, sabe que su camino incluirá muchos desafíos. Uno de ellos: encontrar ayuda para pagar su paso por la USF.
Pero Pimentel, de 19 años, obtuvo el respaldo que necesitaba de la Sociedad Médica Latinoamericana de Tampa Bay, una sociedad filantrópica de médicos hispanos que apoya a la comunidad y ayuda a la próxima generación de proveedores de atención médica latinos a asegurar su futuro.
“La misión ha crecido mucho, porque inicialmente organizábamos viajes a diferentes países de América Latina para hacer contactos con médicos, dar conferencias y donar libros”, dijo la doctora Celia López-McCormack, presidenta de la organización sin fines de lucro.
El grupo fue fundado en 1980 como una iniciativa del doctor Hernán León y un grupo de médicos hispanos para ayudar y guiar a sus colegas latinos.
Cuatro décadas después, el grupo se ha vuelto más fuerte como organización. Ha brindado ayuda financiera a más de 80 estudiantes latinos a través de su apoyo a la Beca Latina de la USF y la Beca Latina de la Facultad de Medicina Morsani. También han establecido una beca dotada de $100,000 en la USF para ayudar a los estudiantes latinos a pagar libros y otros útiles escolares.
José Valiente, presidente de la Fundación USF, que coordina varios programas de becas, elogió los esfuerzos de la Sociedad Médica Latinoamericana de Tampa Bay.
El grupo ha entregado $225,000 en becas desde 1995, según Valiente. La beca dotada de la Sociedad Latinoamericana de Tampa Bay paga $2,000 por semestre para la matrícula, los libros y las tarifas de un estudiante.
“Han aportado mucho a los estudios de los jóvenes de origen hispano”, dijo Valiente, graduado en contabilidad de la USF en 1973. Valiente provenía de un hogar de bajos ingresos y fue el primero de su familia en asistir a la universidad.
“Es una ayuda muy importante para los sueños de estos estudiantes”, dijo Valiente.
Si bien la población latina de EE.UU. continúa creciendo, la cantidad de médicos latinos en el país no ha cubierto la demanda. A nivel nacional, solo el 6.2 por ciento de los estudiantes matriculados en facultades de medicina eran hispanos, latinos o de origen español en 2018-2019, según la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC
Haywood Brown, decana asociada de diversidad de la USF en Health Morsani College of Medicine, dijo que hubo un ligero aumento en la cantidad de estudiantes de medicina latinos en 2020-2021, pero hay mucho que abordar cuando se trata de las necesidades de una población diversa.
“El apoyo a mis estudiantes es fundamental si vamos a abordar la disparidad en los matriculados, incluidas las becas y la creación de programas de orientación para estudiantes en la escuela secundaria y los niveles de pregrado”, dijo Brown. “Ser mentor y fomentar una actitud de ‘yo puedo’ es uno de mis objetivos”.
George Padilla, de 23 años, quiere servir a las comunidades con acceso limitado a la atención médica. Como estudiante de la Facultad de Medicina Morsani de USF Health, dijo que sabe que su excelencia académica es una de las muchas formas de lograr sus objetivos. Pero el apoyo económico también es esencial, dijo.
“La Sociedad Médica Latinoamericana de Tampa Bay ha tenido un gran impacto en mi capacidad para lograr las metas que me he fijado para la escuela de medicina y más allá”, dijo Padilla al Tampa Bay Times. “Esto me permite dedicar mi tiempo a mis pasiones de aprender medicina, realizar investigaciones clínicas y servir a nuestras comunidades con acceso limitado a la atención médica”.
Para continuar financiando sus becas, la organización realiza muchos eventos de recaudación de fondos con los 80 miembros de la sociedad y sus familias durante todo el año. El grupo también promueve actividades orientadas a la familia como la Fiesta de Reyes y La Noche de San Juan como una forma de mantener las tradiciones hispanas, según la declaración de misión de la organización sin fines de lucro de Tampa.
Cumplir con la agenda del grupo durante el primer año de la pandemia de COVID-19 fue una batalla cuesta arriba, dijo López-McCormack.
Todas las actividades de recaudación de fondos tuvieron que cancelarse en 2021, excepto una competencia de golf, pero la organización dice que reanudará su programa normal de recaudación de fondos este año.
“No ha sido fácil, pero seguimos con nuestro trabajo y metas”, dijo.
López-McCormack estudió en la Facultad de Medicina de la Universidad de Puerto Rico y se capacitó en el Texas Children Hospital en Houston. Trabajó como pediatra durante más de 40 años, pero dijo que nunca ha olvidado su primer trabajo: atender a la población desfavorecida de Liberty City en Miami.
“Ahora que estoy jubilado como pediatra, tendré más tiempo para lograr mi objetivo de expandir el grupo y participar más en nuestra comunidad”, dijo López-McCormack.
Su liderazgo ha hecho posible ayudar a estudiantes como la aspirante a epidemióloga Gloria Flores, de 21 años. Sus padres llegaron a Estados Unidos desde México y siempre han enfrentado inseguridad económica. A medida que se acercaba su segundo semestre en la USF, Flores dijo que le preocupaba cómo lograría pagar la matrícula escolar y cumplir con sus otras responsabilidades financieras.
“Afortunadamente, la Sociedad Médica Latinoamericana de Tampa Bay tiene un gran impacto en mi vida al permitirme preocuparme menos sobre cómo pagaría mi educación y concentrarme más en mis estudios”, dijo Flores.
Su compañero estudiante de la USF, Pimentel, expresó pensamientos similares. Dijo que su beca anual de $2,000 la ayudará de muchas maneras, permitiéndole concentrarse más en sus estudios.
“Es importante tener a alguien que te anime y crea en ti cuando eres el primero en ir a la universidad en tu familia y lidiar con ese hito”, dijo Pimentel.
Póngase en contacto con Juan Carlos Chávez en jchavez@tampabay.com. Sígalo en Twitter @ChavezReporter.
