Foto de DYLAN TOWNSEND / Times
ichael Love intenta bajar la temperatura en su residencia de San Petersburgo. En el verano, el aire acondicionado en el apartamento de Love no es confiable, y ha tenido que depender de ventiladores y una unidad montada en la ventana para mantenerse fresco en el calor de Florida.
El hijo de 8 años de Passion Facey suda tanto mientras duerme que su cama está mojada por la mañana.
Para mantenerse fresca, su hijo de 3 años ha aprendido a quitarse la ropa cuando la familia llega a su apartamento.
Su bebé llora y llora y llora mientras Facey presiona toallas húmedas en las mejillas del bebé. Y Facey, de 29 años, está cubierta de bultos por el calor.
Para la mayoría de los floridanos, el hogar es un respiro de las temperaturas que suben cada verano. Pero para las personas que viven sin aire acondicionado, la vida en el hogar se vuelve agotadora, ya que el calor socava el sueño, la concentración, la energía y la salud.
Los efectos pueden ser fatales. Cientos de personas han muerto debido a la exposición al calor en interiores en los EE. UU. desde 2019. La mayoría no tenía aire acondicionado. Los expertos dicen que las leyes de vivienda obsoletas y las altas facturas de electricidad podrían ser las culpables.
El hijo mayor de Facey se salpicó con agua del fregadero mientras ella estaba sentada en su apartamento de la calle 13 de Heights. Se pasó la mano por la clavícula y tiró gotas de sudor en charcos con las yemas de los dedos.
"Mira mi piel, literalmente me está saliendo urticaria", dijo.
En los últimos seis meses, el aire acondicionado de Facey se ha apagado ocho veces. Y debido a que alquila, no hay un final aparente para su miseria.
Barreras para el aire frío
En todo Estados Unidos, pocas leyes garantizan a los inquilinos aire fresco. Muchas leyes de vivienda se adaptaron de las redactadas hace décadas en el noreste, cuando pocos días peligrosamente calurosos significaban que no había una necesidad apremiante de codificar el derecho al aire acondicionado.
Pero el mundo se está calentando.
En Florida, donde las temperaturas tienden a descender por debajo del punto de congelación solo un puñado de días al año, la mayoría de los propietarios deben proporcionar acceso a la calefacción para los inquilinos. Pero no existe ninguna obligación legal para que un propietario proporcione un medio para el aire acondicionado.
"Lo cual... no tiene mucho sentido", dijo Tom Felke, decano asociado de salud y servicios humanos de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.
A pesar de la falta de regulación, según las encuestas del gobierno federal, la mayoría de los estadounidenses viven con algún tipo de aire acondicionado.
Aun así, unos 14 millones de hogares carecen de ella, lo que provoca muertes relacionadas con el calor cada año. El problema es más común en los estados del norte.
Durante una ola de calor en Oregón en 2021, un condado informó que de las 54 personas que murieron en interiores debido a las temperaturas extremas, 41 estaban sin aire acondicionado. Y en el estado de Washington, que tiene una de las tasas más bajas de acceso al aire acondicionado en el país, otras 159 personas murieron ese mismo año. El aire acondicionado limitado se señaló en un informe estatal que resumió las muertes.
La prevalencia del aire acondicionado es mucho mayor en los estados del sur: Florida lidera la nación con más del 98% de las viviendas registradas con algún tipo de aire acondicionado. Pero sus residentes no son inmunes. El aumento de los costos de los servicios públicos hace que tanto los inquilinos como los propietarios apaguen las unidades mientras sopesan la elección entre pagar los comestibles y enfriar sus hogares.
Para otros, el costo de reparar las unidades averiadas se interpone en el camino. El año pasado en Texas, una pareja de ancianos murió en su casa después de que su unidad de aire acondicionado se rompió y no pudieron permitirse arreglarla. En Arizona, donde 156 personas murieron de enfermedades relacionadas con el calor en interiores el año pasado, los aires acondicionados rotos también contribuyeron a la muerte.
Los floridanos enfrentan una situación similar, donde alrededor de un tercio de los residentes son inquilinos. Las protecciones limitadas dejan a algunos inquilinos vulnerables cuando las unidades fallan.
Los propietarios están obligados a reparar las unidades de aire acondicionado rotas
Las leyes de Florida que abordan el aire acondicionado tienen algunos matices, dijo Jeffrey Hearne, director de defensa de Legal Services of Greater Miami, un grupo legal sin fines de lucro que brinda servicios legales gratuitos a las personas necesitadas.
Si bien Hearne dijo que los contratos de arrendamiento individuales rigen cada situación, los propietarios generalmente deben mantener las unidades de aire acondicionado presentes al comienzo de un contrato de arrendamiento.
Eso no siempre sucede.
Cuando Amy Gaskins se mudó a un condominio en Temple Terrace en febrero pasado, el aire acondicionado funcionaba. Pero a medida que pasaban los meses y subían las temperaturas, notó que la unidad no daba abasto. Para el verano, la temperatura en su casa había subido a los 80 grados.
Cuando un trabajador de mantenimiento inspeccionó la unidad, que tenía 27 años, le dijo a Gaskins que necesitaba ser reemplazada. Pero Gaskins dijo que su arrendador se negó y citó incorrectamente que la ley de Florida no requiere aire acondicionado.
Gaskins, quien tiene 53 años y trabaja desde casa, dijo que la vida se volvió insoportable. Su perro de servicio, un husky, no retenía la comida.
"Estaba vomitando debido al agotamiento por calor", dijo Gaskins.
Se vio obligada a encontrar un nuevo lugar para vivir, dijo, y nunca recuperó su depósito de seguridad, casi $4,000 que incluían tres meses de alquiler.
"Tuve suerte de que mis padres me prestaran dinero para cubrir el costo de la mudanza, pero mucha gente no tiene esa ayuda", dijo Gaskins. "Están atrapados en esa situación".
Tom DiFiore, abogado gerente de Bay Area Legal Services, un bufete de abogados sin fines de lucro para residentes de bajos ingresos, dijo que los inquilinos pueden retener el alquiler si los propietarios no han tomado medidas razonables para hacer las reparaciones dentro de los siete días.
Pero no pagar a tiempo puede ser contraproducente si el propietario presenta una demanda de desalojo, una marca negra difícil de borrar de su registro. Un desalojo corre el riesgo de dañar la capacidad de una persona para encontrar otro lugar donde vivir, dijo DiFiore, y puede reducir el crédito de una persona.
Y debido a que la ley solo establece que los propietarios deben hacer un esfuerzo razonable para hacer reparaciones, sin describir claramente lo que deben implicar esos esfuerzos, algunos inquilinos se encuentran atrapados en un ciclo de reparaciones desordenadas que nunca brindan mejoras.
Michael Love, de 53 años, residente de San Petersburgo, dijo que su unidad ha salido casi todos los veranos en los 13 años que ha vivido en el segundo piso de un edificio antiguo. Cada año, el equipo de mantenimiento retoca la máquina, dijo, y finalmente vuelve a funcionar. Pero el mal aislamiento en el techo, junto con las rejillas de ventilación bloqueadas, lo hacen ineficaz. Las temperaturas en su apartamento de dos habitaciones han alcanzado los 93 grados.
Hace unos años, renunció a su casero y compró su propia unidad de ventana. Algunos días, se sienta en su coche, con el aire acondicionado encendido, hasta que es hora de irse a dormir.
"Es sufrimiento, eso es lo que es", dijo.
Esfuerzos por el cambio
El año pasado empató con el más caluroso registrado en Florida. Los cinco años más cálidos en el estado ocurrieron en la última década, y el índice de calor en verano supera regularmente los 105 grados.
Ya sea que se trate de una unidad rota, un propietario que no coopera, problemas para pagar los servicios públicos o una ausencia total de tecnología de enfriamiento, dijo el profesor de la Universidad Estatal de Florida, Christopher Uejio, a menudo son las personas que ya son vulnerables las más afectadas.
En Florida, un estudio realizado por Uejio y sus colegas encontró que el aire acondicionado disminuyó en las comunidades predominantemente negras o migrantes. Se encontró que las áreas rurales del estado, que a menudo son más pobres, tienen menos probabilidades de tener aire acondicionado que las áreas urbanas.
Las poblaciones de bajos ingresos y las personas de color son más propensas a vivir con afecciones preexistentes como enfermedades pulmonares y cardiacas, dijo Uejio, que aumentan la sensibilidad al calor y ponen a las personas en mayor riesgo. A medida que los veranos se alargan y las personas están expuestas a temperaturas extremas durante meses, Uejio dijo que es más probable que la salud de las personas que ya son vulnerables disminuya.
Los expertos dicen que garantizar el acceso al aire acondicionado es la forma más efectiva de prevenir enfermedades y lesiones relacionadas con el calor en el hogar. Algunos estados y ciudades han tomado medidas. En Oregón, por ejemplo, se utilizaron dólares de Medicaid para proporcionar a los residentes vulnerables unidades de aire acondicionado gratuitas. En Arizona, ciudades como Phoenix, Tempe y Tucson tienen límites de temperatura para las propiedades de alquiler con aires acondicionados para garantizar que las viviendas sean seguras.
En Florida, algunas organizaciones sin fines de lucro han tratado de llenar los vacíos y proporcionar aire acondicionado a los residentes vulnerables. Algunos condados también han promulgado programas para ayudar a ciertos ancianos y residentes de bajos ingresos.
Pero es un mosaico, dijo el representante de Florida Jervonte Edmonds, demócrata de West Palm Beach, y aún queda mucho por hacer.
En la última sesión, Edmonds copatrocinó un proyecto de ley que habría requerido que los propietarios proporcionaran aire acondicionado, pero la legislación no logró salir del comité, como ocurrió con una legislación similar introducida el año anterior.
"Es una locura que en el estado de Florida, donde las temperaturas se sienten como 100 grados, los propietarios no estén obligados a tener unidades de aire acondicionado en sus viviendas", dijo Edmonds.
Agregó que los proyectos de ley que buscan protecciones contra el calor para los trabajadores también han fracasado, así como los de las personas en las prisiones de Florida, donde el aire acondicionado es raro.
"Es inhumano", dijo Edmonds. "En Florida, parece que nos estamos alejando de la protección de los residentes cuando se trata de calor extremo".
Edmonds dijo que espera volver a presentar el proyecto de ley que requiere aire acondicionado en la próxima sesión y tener conversaciones con otros legisladores sobre cómo ayudar a los inquilinos a hacer valer sus derechos cuando las unidades se rompen.
Hasta entonces, son toallas mojadas y duchas frías para personas como Facey y sus hijos mientras se enfrentan a la tarea imposible de mantenerse frescos durante otro verano abrasadoramente caluroso.
"Es insoportable", dijo Facey.
