La decisión tomada el martes 31 de marzo por la administración Trump de eximir a la perforación petrolera en el Golfo de México de los requisitos para proteger a las especies en peligro de extinción ha generado preocupación entre los ambientalistas, quienes temen que diversas especies de vida silvestre puedan estar en peligro.
Quizás ningún animal corre mayor peligro que la ballena de Rice, una de las especies de ballenas más raras del planeta.
¿Qué tan raros son? Los científicos creen que quedan menos de 100, y posiblemente menos de 50. Habitan en una estrecha franja del Golfo de México, no muy lejos de las costas de la Bahía de Tampa.
Son las únicas ballenas que pasan toda su vida en el Golfo, y son particularmente vulnerables a las colisiones con embarcaciones, la contaminación acústica, los derrames de petróleo y el cambio climático.
Aquí hay algunas cosas que debes saber sobre la ballena de Rice.
La vida de la ballena de Rice
Anteriormente se creía que las ballenas de Rice eran iguales a las ballenas de Bryde. Hace cinco años, los científicos determinaron que la ballena de Rice era una especie única.
La ballena de Rice se suele encontrar en una zona estrecha en la parte noreste del Golfo, en aguas que tienen una profundidad de entre 300 y 1300 pies aproximadamente.
Las ballenas, que alcanzan más de 12 metros de longitud, se alimentan de pequeños peces que nadan en cardúmenes durante el día y descansan cerca de la superficie del océano por la noche. Esto las hace especialmente vulnerables a los barcos que atraviesan la zona y que podrían no ver a estos gigantes de color gris carbón mientras descansan.
Sus hábitos implican que "viven al límite", afirmó Jeremy Kiszka, profesor de ciencias biológicas en la Universidad Internacional de Florida.
“Lo que vemos hoy es simplemente una especie… que tiene mala suerte en muchos sentidos: un hogar pequeño, una dieta especializada y vivir en un lugar que de por sí no es fácil” debido al impacto humano, dijo Kiszka.
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Los científicos estiman que quedan menos de 100 ballenas de Rice en el Golfo de México.
ballena de Rice : el pez trapo plateado, un pequeño pez que forma cardúmenes, común en el Golfo y con un alto contenido calórico.
Debido a que las ballenas queman energía al sumergirse a más de 240 metros (800 pies) de profundidad para conseguir su alimento, los peces de deriva que nadan a gran profundidad poseen todos los ingredientes de alta calidad para una comida perfecta: abundantes proteínas y muchos lípidos.
“Si esta presa se ve afectada por alguna actividad humana, o por el cambio climático, eso podría comprometer la supervivencia de esta especie de ballena en el Golfo de México”, declaró Kiszka con anterioridad al Tampa Bay Times.
Se han eliminado las protecciones de envío
En febrero de 2025, la ballena de Rice perdió una capa de protección cuando la administración Trump revocó las directrices que obligaban a los buques de la industria del petróleo y el gas a reducir la velocidad en su hábitat para evitar chocar con ellas.
Las recomendaciones federales para los operadores de embarcaciones, presentadas en agosto de 2023, instaban a los barcos a reducir la velocidad a aproximadamente 11 mph mientras navegaban por zonas del Golfo donde se sabe que habitan las ballenas de Rice, y a evitar atravesar su hábitat durante la noche.
[NOAA FISHERIES/LAURA AICHINGER DIAS | Cortesía de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica]
Los científicos oceanográficos federales apodaron a esta ballena de Rice "Lucky" porque una profunda cicatriz sugiere que fue golpeada por un barco y sobrevivió.
Para prevenir colisiones fatales, las directrices también sugerían que los barcos emplearan observadores capacitados para avistar ballenas e instaban a las embarcaciones a mantenerse a más de 1500 pies de distancia de ellas.
Según explicó Michael Jasny, director de protección de mamíferos marinos del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, estas recomendaciones eran de sentido común y buscaban reducir las colisiones entre embarcaciones. Jasny comparó estas directrices con las leyes que obligan a los conductores a reducir la velocidad en las zonas escolares.
“Las consecuencias de un error fatal son demasiado graves como para siquiera imaginarlas. Y cuando se trata de una de las ballenas más amenazadas del planeta, es razonable reducir la velocidad en esa zona escolar”, dijo Jasny.
La industria petrolera y gasística en alta mar celebró la derogación de la normativa, afirmando que les ahorraría miles de millones. Esta medida fue resultado de una orden ejecutiva del presidente Donald Trump, diseñada para eliminar regulaciones y maximizar la producción nacional de energía.
“Los datos existentes no justificaban estas medidas recomendadas, que imponían cargas significativas únicamente a los productores de petróleo y gas en alta mar, sin tener en cuenta el tráfico marítimo de otros usuarios que operan en la región”, declaró en aquel momento Holly Hopkins, vicepresidenta de política de exploración y producción del Instituto Americano del Petróleo.
El grupo encargó un informe para cuantificar el costo que supondrían las reducciones de velocidad de los buques. El informe concluyó que la industria aportaría aproximadamente 26 mil millones de dólares anuales al PIB del país, en comparación con los cerca de 30 mil millones de dólares que aportaría sin dichas reducciones.
El análisis no diferenció las ganancias de las compañías de petróleo y gas de estas cifras generales. También advirtió de posibles reducciones de decenas de miles de puestos de trabajo.
[SCOTT KEELER | Times]
Esta foto de archivo del Tampa Bay Times de 2009 muestra una ballena muerta flotando en la bahía de Tampa antes de ser llevada al Parque Fort De Soto para su entierro. La ballena de Rice, hembra adulta, fue golpeada y muerta por un barco y arrastrada a la bahía sobre la proa de la embarcación. Era una hembra lechera, lo que significa que probablemente estaba amamantando a una cría cuando murió.
Efectos del derrame de Deepwater Horizon en la ballena
La ballena de Rice resultó gravemente perjudicada por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010. Un estudio realizado tras el desastre estimó que casi la mitad del hábitat de las ballenas en el este del Golfo estuvo expuesto al petróleo, y que la población disminuyó hasta en un 22% en comparación con antes del derrame, según científicos oceanográficos federales.
Revocar la protección de una de las ballenas más raras del mundo para beneficiar a la industria del petróleo y el gas representa un enfoque opuesto al que adoptaron los republicanos de Florida en 2024, cuando prohibieron los aerogeneradores marinos en aguas cercanas a las costas del estado.
Alegaron preocupación por las ballenas como motivación, afirmando que la construcción de los aerogeneradores alteraba su sonar. Sin embargo, los científicos se muestran escépticos ante la posibilidad de que la energía eólica marina represente una amenaza importante, especialmente en comparación con los peligros de las colisiones de barcos y el cambio climático.
Steve Mashuda, abogado director del programa de océanos del bufete de abogados ambientalistas Earthjustice, declaró anteriormente al Times que el hecho de que los políticos mencionen o no a las ballenas suele tener más que ver con el tipo de energía que se esté debatiendo.
“Mi respuesta a muchos de los mensajes, especialmente de la industria petrolera, sobre la preocupación por las ballenas en la costa atlántica debido a la energía eólica, ha sido: ‘Si les preocupa que las ballenas resulten perjudicadas por la energía marina, tengo una ballena en el Golfo de México que me gustaría que conocieran’”, dijo. “El derrame de Deepwater Horizon acabó con casi una cuarta parte de la población”.
[Cortesía de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica]
En 2009, esta ballena de Rice murió tras ser embestida por una embarcación y fue llevada a la bahía de Tampa en la proa de un barco. Científicos oceanográficos federales determinaron que se trataba de una hembra en periodo de lactancia, lo que significa que probablemente estaba amamantando a una cría cuando murió.
Incidente en la bahía de Tampa con la ballena de Rice
La región de la Bahía de Tampa tiene un historial desafortunado con la ballena de Rice: en 2009, un barco entró en la bahía con una ballena muerta colgada en su proa.
Los científicos determinaron que se trataba de una hembra adulta que estaba produciendo leche cuando fue golpeada y muerta por la embarcación.
Los científicos oceanográficos federales supusieron que estaba amamantando a una cría, que probablemente murió tras perder a su madre. Las fotos del suceso muestran a una multitud rodeando el cadáver de la ballena, tendido en la orilla de la bahía de Tampa, con el emblemático puente Sunshine Skyway de fondo.
“Hemos determinado que se trata de un caso claro de colisión con un barco”, declaró en aquel momento un experto en varamientos de ballenas al Tampa Bay Times .
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Voluntarios del Acuario Marino de Clearwater examinan una ballena de Rice muerta que fue golpeada y muerta por un barco y arrastrada a la costa de Fort De Soto. La ballena era una hembra productora de leche.
¿Y qué pasa con otras especies?
Los científicos afirmaron que otros animales amenazados y en peligro de extinción también podrían verse perjudicados por los derrames de petróleo u otros peligros.
“El océano está interconectado, por lo que cuando se produce este tipo de acción en otro lugar, tiene repercusiones en todas las aguas”, dijo Letise LaFeir, jefa de conservación y gestión del Acuario de Nueva Inglaterra.
Por ejemplo, cientos de tortugas marinas, incluidas las tortugas lora y las tortugas bobas, especies en peligro de extinción, son rescatadas y rehabilitadas cada año antes de ser liberadas en el Océano Atlántico y nadar hacia sus zonas de anidación en el Golfo, explicó.
Jasny afirmó que las consecuencias podrían ser de gran alcance.
“Se trata de tortugas marinas, manatíes, grullas blancas, diversas aves marinas, ballenas de Rice, cachalotes y corales en peligro de extinción”, dijo. “Se trata de todas las especies en peligro de extinción o amenazadas del Golfo de México”.
